지방간은 말 그대론 간에 지방이 많이 낀 상태를 말하는데, 일반적으로 간 무게의 5% 이상이 지방으로 쌓이게 되면 지방간으로 진단한다. 간의 무게를 직접 잴 수는 없으므로 혈액검사, 초음파, 복부 CT 등을 통해 판단한다. 지방간은 알코올성 지방간과 비만, 당뇨, 고지혈증 등과 관련된 비알코올성 지방간으로 구분할 수 있다.
건강보험심사평가원에 따르면 지방간으로 병원을 찾은 환자는 2015년 20만 8817명, 2017년 23만 9029명, 2019년 29만 903명으로 집계됐다. 이중 알콜성 지방간 환자는 2015년 3만 3463명, 2017년 3만 4356명, 2019년 3만 1283명으로 감소 추세인데 반해, 비알콜성 지방간 환자는 2015년 2만 8368명, 2017년 4만 7212명, 2019년 9만 9616명으로 5년 새 환자가 2.5배 증가했다.
알코올성 지방간은 술이 원인이며, 비알코올성 지방간은 복부비만이면서 내장지방이 많을수록 발병 확률이 높아진다. 따라서 비만, 당뇨, 고지혈증과 같은 대사성 질환을 앓고 있는 사람들에게 발생하는 경우가 많은데, 대사성 질환을 갖고 있지 않고 정상 체중인 사람도 복부에 내장지방이 많다면 지방간 발병 위험이 있다. 특히 최근 영양 상태가 좋아지고 대사증후군의 유병율이 증가하면서 지방간 환자가 늘어나는 추세에 있다.
지방간은 무증상인 경우부터 피로, 권태감, 우상복부의 통증 호소까지 양상이 다양하고 알아차리기가 어려워 건강검진이나 다른 질병으로 병원을 찾았다가 진단 받는 경우가 많다. 대부분의 지방간은 생활습관만 개선하면 호전될 수 있는 병이지만, 치료를 하지 않으면 당뇨병, 고혈압, 고지혈증, 치매와 같은 질환의 발병율이 높아지게 된다. 비알코올성 지방간 환자의 경우 지속적으로 과도한 열량을 섭취하면 간에 지방이 축적될 뿐 아니라 간 세포가 괴사되는 염증 징후가 동반된 지방 간염으로 진행될 수 있으며, 일부에서 만성간염, 간경변증, 간암으로 발전하기도 한다.
지방간 치료는 생활습관 개선이 우선이다. 알코올 지방간 환자의 경우 금주가 가장 중요하다. 술을 한 번에 끊는 것이 힘들다면 술을 마시는 횟수나 주량을 줄여야 한다. 비알코올성 지방간 환자는 비만의 경우 체중을 7-10% 감량해야 하며 지나친 탄수화물, 튀긴 음식, 기름기 많은 음식은 피하고 적정 강도의 운동을 통해 내장 지방을 줄여야 한다. 또한 당뇨나 고지혈증 같은 기저질환이 있는 사람들은 기존 치료를 철저히 하면서 생활습관을 개선해야 한다.
세란병원 내과 홍진헌 과장 "지방간은 현대인의 생활습관병 중 하나로, 특별한 증상이 없어 다들 모르고 지내다가 우연한 기회로 알게 되는 경우가 많다"라며 "치료를 하지 않고 생활습관 개선만으로도 나아질 수 있는 사람이 있는 반면, 당뇨병과 같은 대사질환과 심각한 간질환으로 발전하는 사람들이 있기 때문에 예방이 필요하다"라고 조언했다.
이어 홍진헌 과장은 "알코올성 지방간 환자들은 음주를 자제하고, 비알코올성 지방간 환자들은 체중 감량도 중요하지만 질환의 원인이 되는 내장지방 감소를 위해 생활습관을 개선해야 한다"라며 "쌀밥, 빵, 떡은 내장지방을 축적하므로 섭취를 줄이고 매일 30분 이상 자전거타기, 런닝머신, 걷기, 수영 등 유산소 운동을 꾸준히 하는 것이 도움이 된다"라고 전했다.