녹내장은 진행하는 시신경 병증으로, 시신경의 기능에 이상을 초래하고 해당하는 시야의 결손을 유발하는 질환이다. 시신경은 눈으로 받아들인 빛을 뇌로 전달하여 ‘보게 하는’ 신경이므로 여기에 장애가 생기면 시야 결손이 나타나고, 말기에는 시력을 상실하게 된다.
이런 녹내장을 예방하는데 있어 녹차가 도움이 된다는 연구 결과가 있다. 홍콩 중문대학교 연구팀은 쥐를 대상으로 한 실험에서 물 0.5㎖와 녹차가루 적정량을 섞어 1주일간 마시게 했다.
그리고 실험쥐의 각막 수정체 망막 및 세포에 녹차의 카테킨 성분 7가지가 어느 정도 흡수돼 있는지 살폈다. 녹차의 떫은맛을 내는 성분인 카테킨은 노화를 막는 항산화 물질이다.
연구팀은 쥐의 눈 상태를 녹차를 마신 뒤로부터 20시간이 지날 때까지 11번에 걸쳐 안구에 카테킨 성분이 얼마나 남아있는지 관찰했다.
연구 결과, 눈에 이로운 작용을 하는 여러 카테킨 성분은 녹차 섭취 뒤 20시간이 지날 때까지도 눈에 해로운 산화 스트레스 작용을 줄여주는 것으로 나타났다. 자외선에 의한 산화 손상도 녹내장의 원인 중 하나로 꼽히는데, 녹차를 마시면 이런 손상을 줄일 수 있다는 결론을 얻은 것이다.
또한 연구팀은 망막, 수양액 등 눈을 구성하는 각 부위는 갈로카테킨, 에피갈로카테킨 등 서로 다른 카테킨 성분을 효율적으로 배분해 흡수하는 것을 발견했다.
연구팀은 “쥐를 대상으로 한 실험이지만 녹차가 눈의 산화 스트레스를 방지하고 눈을 건강하게 하는 데 도움이 된다는 사실을 밝혀낸 것”이라고 말했다.
이 연구 결과(Green Tea Catechins and Their Oxidative Protection in the Rat Eye)는 ‘저널 오브 애그리컬처럴 앤드 푸드 케미스트리(Journal of Agricultural and Food Chemistry)’에 실렸다.
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