건강을 위해서는 식습관을 잘 관리해야 한다. 특히 어떤 음식을 먹느냐에 못지않게 언제 먹는가도 중요하다.
이와 관련해 심장 건강을 지키기 위해서는 식사시간에 신경을 써야 한다는 연구 결과가 있다. 미국 샌디에이고주립대학교와 솔크생물학연구소 공동 연구팀은 “초파리 실험을 진행한 결과 이처럼 나타났다”고 밝혔다.
초파리를 대상으로 한 연구 결과가 사람에게 동일하게 적용된다고 확신할 수는 없다. 하지만 초파리는 오랫동안 심장질환을 비롯한 인간의 질병을 연구하는데 유용하게 활용돼 왔다는 점에서 근거가 될 수 있다.
초파리의 유전자는 사람의 유전자와 흡사해 유전적 정보를 얻는 모델 유기체로 이용되고 있다. 연구팀은 이번 실험에서 초파리의 식사시간을 엄격히 관리했다.
그러자 나이 혹은 식습관과 연관이 있는 심장질환이 예방되는 결과가 나타났다. 또 하루 생체주기리듬을 책임지고 있는 유전자가 이 과정에서 중요한 역할을 한다는 점도 확인했다.
선행 연구에서는 밤늦은 시간에 식사를 하는 사람이 그렇지 않은 사람보다 심장질환 발생률이 높다는 점이 발견되기도 했다. 전문가들은 “음식물을 교체하는 것이 아니라 단지 먹는 시간이 달라졌을 뿐인데도 차이가 나타난다”고 말한다.
연구팀은 생후 2주가 된 초파리들을 대상으로 한 그룹에게는 옥수수 가루를 어느 시간대든 먹을 수 있도록 했다. 다른 한 그룹에게는 하루 중 12시간 동안만 식사를 할 수 있도록 시간을 제한했다.
실험이 진행되는 3주간 연구팀은 초파리들이 얼마나 많은 음식을 먹었는지, 또 수면과 관련된 일련의 건강 상태는 어떤지, 체중과 심장 상태의 변화는 있는지 등을 확인했다.
연구 결과, 식사시간을 하루 12시간으로 제한한 그룹이 훨씬 양질의 수면을 취했고, 체중이 덜 증가했으며 심장의 건강 상태도 더 좋았다. 아무 때나 식사를 한 그룹은 하루 식사량이 비슷했음에도 불구하고 건강 상태가 더 안 좋았다. 5주 뒤 재측정을 했을 때도 동일한 결과가 나타났다.
연구팀은 “식사시간을 제한했을 때 유전자에 어떤 변화가 일어났는지 확인하기 위해 초파리의 RNA 배열 순서를 살펴본 결과 하루 주기 리듬을 담당하고 있는 유전자가 역할을 한다는 사실도 파악했다”고 밝혔다.
이 연구 결과(Time-restricted feeding attenuates age-related cardiac decline in Drosophila)는 ‘사이언스(Science)’에 실렸다.