2013년에서 2017년까지 5년간 갑상선암 환자를 분석한 국민건강보험공단의 자료를 보면 2013년 28만 425명이었던 환자 수가 2017년 34만 1155명으로 21.7% 증가했다.
특히 40대 이후 환자들의 증가세가 두드러졌는데 19세 이하, 20대, 30대의 갑상선암 증가율은 각각 1.5%, 5.4%, 0.1%로 미비했던 반면, 40대는 11.3%, 50대는 17.2%, 60대와 70대 이상은 각각 53.1%와 56.5%로 가파른 증가세를 보였다.
성별로는 여성 환자가 남성 환자보다 많았다. 2017년 기준 여성 환자의 수는 28만 1007명으로 6만 148명인 남성 환자보다 5배 정도 많았다. 여성이라면 갑상선 건강에 더욱 관심을 갖고 관리해야 할 것으로 보인다는 설명이다.
갑상선암은 치료 예후가 좋고 생존율이 높아 흔히 '착한 암'이라는 별칭으로 불린다. 이로 인해 방심할 수 있는데, 착한 암은 어디까지나 다른 암과 비교했을 때의 이야기이다. 암은 항상 경각심을 갖고 주의해야 하는 질환이다.
특히 젊은 연령층은 세포의 활성도가 활발한 만큼 예상외로 암의 진행속도가 빠르게 전개될 수 있다. 주변 기관으로의 전이 역시 쉽게 일어날 수 있어 주의가 필요하다.
질환이 발생하기 전, 미연에 예방하거나 조기 발견을 통해 빠른 치료를 받는 것이 무엇보다 중요하다. 갑상선암을 예방할 수 있는 가장 쉬운 방법은 정기적인 검진이다. 갑상선암 발생이 급격히 증가하는 40대 이후 인구는 국가건강검진을 받을 때 검진 항목을 추가해 갑상선을 확인해보는 것이 좋다.
세란병원 외과 정홍규 과장은 "갑상선암에 대한 관심이 높아지면서 온라인에서 자가진단 방법을 쉽게 찾아볼 수 있게 됐는데, 자가진단 결과 문제가 없는 것으로 나타나면 방심하는 사람들이 있다"며 "하지만 갑상선암 초기에는 증상이 없고 전문가 진단이 아닌 자가진단만으로는 분명한 한계가 있다"고 말했다.
이어 "갑상선암은 갑상선에 발생하는 질환 중 하나이고, 암 외에도 갑상선기능항진증, 갑상선기능저하증 등 갑상선 건강을 위협할 수 있는 다른 질환들이 있다"며 "갑상선에 의심 증상이 있을 때는 주저하지 말고 전문의를 찾아 진료받을 것을 권한다"고 덧붙였다.
