이번 계약은 DDU가 기존에 글로벌 제약사인 글락소스미스클라인(GSK)과 다케다와 체결했던 신약개발 파트너십 계약과 동일한 형태이다. 계약 규모는 수십억 원에 이르는 것으로 알려졌다.
파킨슨병은 알츠하이머에 이어 두 번째로 흔한 신경장애로 인구 1000명당 두 명꼴로 겪고 있다. 전 세계적으로 610만 명의 환자가 있을 것으로 추정된다.
파킨슨병의 주요 발병 기전은 신경세포를 죽일 수 있는 알파시누클레인(α–synuclein) 단백질이 잘못 접히고 뇌에서 축적되는 것이다. 옥스포드 대학의 연구에 따르면 USP8 효소가 알파시누클레인의 자연분해를 막는다. DDU는 옥스포드 대학의 조지 토파리스 박사와의 공동연구에서 USP8 효소를 차단하여 뇌에서 알파시누클레인 수치를 감소시키는 신약후보물질군을 확인했다. 바로 이 후보물질이 파킨슨병의 치료제가 될 가능성이 있다.
영국의 파킨슨병 관련 기관인 파킨슨즈유케이(Parkinson's UK)의 연구책임자인 베키 포트 박사는 "알파시누클레인을 타깃으로 삼는 치료법을 찾으면, 현재는 치료할 수 없다고 여겨지는 파킨슨병의 진행을 늦추거나 멈추게 할 수 있을 것으로 기대된다"고 밝혔다.
이어 "지금은 파킨슨병에 대한 생물학적 특성에 대한 이해가 높아져, 이 축적된 지식을 파킨슨병 치료제를 간절히 원하는 사람들을 위해 써야 할 단계"라며 "던디 대학교의 연구자들과 옥스퍼드 대학이 부광약품과 함께 파킨슨병으로 고통받는 환자들을 돕기 위해 신약 개발을 추진하고 있다는 사실을 알게되어 매우 기쁘다"라고 말했다.
메디컬 리서치 카운실(의학연구심의회)이 지원하고 있는 현재의 던디-옥스퍼드 대학의 연구 협력 관계가 이번 부광약품과의 파트너십을 통해 더욱 강화될 것으로 보인다. 부광 약품, 던디 대학, 옥스퍼드대학은 신약 후보물질군을 임상 개발로 발전시키기 위해 향후 3년간의 연구 프로그램을 수행할 예정이다.
이 연구의 목적은 파킨슨병뿐만 아니라 알파시누클레인과 관련된 다른 질병에 대한 치료법도 함께 개발하는 것이며, 부광약품은 이후 신약 물질에 대한 전 세계 개발 및 상업화 권리를 획득하는 독점적 권한을 가지게 된다.
DDU의 책임자인 폴와야트 교수는 "신경 질환에 대한 약물 개발은 특히 도전적이며 학계와 산업이 함께 작업해야 하는 분야"라며 "이 프로젝트를 옥스퍼드의 중개 연구 전문가들과 던디의 신약 개발 역량을 갖춘 전문가들이 부광약품과 함께 진행함으로써 치료제 개발에 한 단계 나아가게 될 것"이라고 전했다.
유희원 부광약품 사장은 "부광약품은 연구 개발(R&D)과 신약 개발 혁신에 집중하고 있다"며 "우리는 던디 대학의 신약개발유닛에 깊은 인상을 받았으며 옥스퍼드 대학도 함께 연구에 참여한 것을 기쁘게 생각한다"라고 밝혔다.
