바쁘게 살다보면 나이를 잊는 경우가 있다. 불현듯 돌아보면 "벌써 중년?"을 실감한다. 여성은 몸의 변화로 '중년'을 쉽게 느낄 수 있다. 갱년기 징후가 겉으로 드러나기 때문이다. 50세 전후 폐경기 증상과 함께 안면홍조, 피로감, 불안감, 우울, 기억력 장애, 불면증이 나타나면 '중년'을 본격적으로 경험한다.
하지만 남성의 몸은 여성처럼 변화가 두드러지지 않는다. 갱년기 증상을 방치한 채 종전대로 술, 담배에 묻혀 산다면 건강을 해칠 수 있다. 문제는 남성의 갱년기가 빨라지고 있다는 점이다.
윤재문 서울대학교병원 교수(가정의학과)는 "갱년기 증상은 개인에 따라 다양하게 나타날 수 있다"면서 "남성은 40세 이상, 여성의 경우 50세 이상 또는 폐경 이후 갱년기 증상이 생길 수 있다"고 했다.
남성은 40세만 넘어도 갱년기가 시작된다. 남성 갱년기 증상으로는 복부 비만, 탈모 등 체모의 감소, 기억력 저하, 수면 장애, 골밀도 감소, 감정기복 등이 있지만 다른 질환과 구별하기가 쉽지 않다. 이런 증상으로 병원을 찾는 사람도 많지 않아 방치되는 경우가 흔하다.
이석영 국민건강보험 일산병원 교수(비뇨의학과)는 “남성호르몬 저하로 인한 신체 변화는 무시하면 안 된다. 병적인 문제로 인식해야 건강을 지킬 수 있다”고 했다.
갱년기가 일찍 찾아오는 남성은 겉으로는 건강해 보여도 남성호르몬 수치가 떨어지면서 성욕감퇴, 근골격 및 인지기능의 저하를 경험한다. 남성호르몬인 테스토스테론은 주로 고환에서 생산돼 남성다움과 성생활에 주도적인 역할을 하는데, 중년에 접어들면 급속히 위축된다.
개인차가 있지만 40세 이후 매년 1%씩 근육이 줄어드는 사람도 있다. 근육은 몸의 버팀목이다. 몸속에 근육이 충분한 사람은 병이나 사고로 입원해도 회복 속도가 빠르다. 근력 운동으로 근육의 면적이 늘어나면 혈류량이 증가해 말초 혈관이 확장된다. 이 때 호르몬 분비가 좋아져 갱년기 증상을 줄일 수 있다.
남성호르몬이 감소하는 상황에서 음주, 흡연, 운동부족 등 남성호르몬 감소를 촉진하는 생활 습관을 고치지 않으면 갱년기 증상이 심해져 '중년의 위기'를 겪을 수 있다. 고혈압, 당뇨병을 얻으면 일생 동안 관리해야 한다.
사람의 근육은 허벅지와 엉덩이 부위에 50% 이상 모여 있다. 계단 오르기나 앉았다 일어서는 스쿼트 동작을 반복해 허벅지 근육이 줄어드는 것을 막아야 한다. 헬스클럽에서 본격적인 근력운동을 할 수도 있지만 평소에 걷기, 팔굽혀펴기, 아령, 발뒤꿈치를 들고 내리는 운동만 해도 근력을 키울 수 있다. 스틱 2개를 이용해 무릎을 보호하면서 등산을 하는 것도 좋다.
40세에 일찍 갱년기 증상이 나타나면 운동을 하라는 신호나 다름없다. 술, 담배를 줄이고 근력을 보강해야 한다. 이 시기에 운동을 해두면 대장암, 유방암 등 운동부족으로 생기는 암 예방에도 도움이 된다.