수면 장애가 있으면 전반적인 건강이 악화되고 각종 질병에 걸리기 쉬워진다. 수면 장애란 건강한 수면을 취하지 못 하거나, 충분한 수면을 취하고 있음에도 낮 동안에 각성을 유지하지 못 하는 상태 또는 수면 리듬이 흐트러져 있어서 잠자거나 깨어 있을 때 어려움을 겪는 상태를 말한다.
그런데 이런 수면 장애까지는 아니더라도 잠을 충분히 자지 못하면 적정 체중을 유지하기가 힘들다는 연구 결과가 있다. 즉, 잠을 충분히 잘 자야 몸의 기능이 정상적으로 가동돼 배고픔을 덜 느끼고 결과적으로 날씬 건강한 몸매를 유지할 수 있다는 것이다.
프랑스 유럽미각과학센터 연구팀은 정상 체중의 건강한 남성 12명을 대상으로 수면시간을 조절했을 때 음식 섭취와 에너지 소비에 어떤 변화가 생기는지를 연구했다.
연구 대상자들은 첫 날은 자정부터 아침 8시까지 8시간 동안 잠을 잤고, 다음 날은 오전 2시부터 6시까지 4시간만 잠을 잤다. 연구팀은 이들의 수면시간만 차이 나게 하고 잠에서 깬 뒤 음식을 마음껏 먹게 하는 등 일상생활은 평소처럼 하도록 했다.
그 결과, 사람들은 잠을 4시간만 잤을 때 배고픔을 강하게 느끼고 음식도 더 많이 먹었다. 잠을 4시간만 잤을 때는 8시간 잤을 때보다 평균 560칼로리(평소 먹는 양의 22%)를 더 먹었다.
연구팀은 똑같은 사람이 잠이 부족할 때 더 먹게 되는 이유를 포유동물의 진화 방식 때문이라고 풀이했다. 포유동물은 낮이 길고 밤이 짧으며 식량이 풍부한 여름철에 영양분을 되도록 체내에 많이 저장하도록 진화했다.
따라서 잠이 부족해서 낮이 길어질 때 음식을 더 먹게 된다는 것이다. 다른 연구에서도 잠을 덜 자면 쉽게 살이 찐다는 사실은 자주 보고돼 수면 부족이 현대의 비만 증가 환경 요소로 지목돼 왔다.
이번 연구는 몸 기능이 제대로 돌아가려면 충분히 자야한다는 사실을 명백히 해준다. 또 정상체중에 건강한 사람도 잠이 부족하면 더 먹게 된다는 것을 보여준다.
연구팀은 “잠자는 시간은 버리는 것이 아니라 음식량을 조절하고 기억력을 높이는 등 여러 가지 필요한 일을 잘하도록 몸을 복구하는 시간이라는 것을 이해해야 한다”고 말했다.
이 연구 결과(Acute partial sleep deprivation increases food intake in healthy men)는 ‘디 아메리칸 저널 오브 클리니컬 뉴트리션(The American Journal of Clinical Nutrition)’에 실렸다.