A형 간염이란 간염 바이러스의 한 종류인 A형 간염 바이러스에 의해 발생하는 간염을 말한다. 전염력이 매우 높아 여러 사람이 한꺼번에 걸리는 경우가 많기 때문에 과거에는 유행성 간염이라고 불리기도 했다.
A형 간염의 특징은 어릴 때 감염되면 가벼운 감기 정도로 앓고 지나가는데 성인이 되어 걸리면 그 증상이 훨씬 심해진다는 점이다. A형 간염 바이러스에 노출되면 평균 4주 정도의 잠복기를 거친 후 증상이 나타난다.
다른 간염(B형, C형) 등 만성 간질환까지 갖고 있으면 증상이 급속도로 악화되어 전격성 간염으로 진행될 수 있다. 전격성 간염은 간질환 병력이 없는 환자에게도 심한 간 손상이 발생하는 질환이다.
A형 간염은 예방이 무엇보다 중요하다. A형 간염의 가장 확실한 예방법은 A형 간염 백신을 접종하는 것이다. 평소에는 식사 전이나 음식을 조리하기 전, 화장실 이용 후, 외출 후에는 손을 깨끗하게 씻고 날것이나 상한 음식을 먹지 않도록 주의해야 한다.