캡사이신은 고추에서 추출되는 무색의 휘발성 화합물로, 알칼로이드의 일종이며 매운 맛을 내는 성분이다. 약용과 향료로 이용되며 고추씨에 가장 많이 들어 있는 캡사이신이 폐암의 전이를 억제하는 것으로 나타났다.
미국 마셜대학교 분자생물학과 연구팀은 캡사이신이 폐암의 대부분을 차지하는 비소세포 폐암의 전이 위험을 억제하는 효과가 있다는 연구 결과(Capsaicin and natural capsaicin-like compounds suppress metastasis in lung adenocarcinoma)를 미국 병리학 연구학회(American Society for Investigative Pathology)의 연례 학술회의에서 발표했다.
연구팀은 “배양한 비소세포 폐암 세포주 실험과 쥐 실험을 통해 이 같은 사실이 확인됐다”고 밝혔다. 폐암 세포주 실험에서는 암세포가 다른 부위로 이동하는 것을 캡사이신이 차단하는 것으로 나타났다.
쥐 실험에서는 캡사이신이 투여된 쥐가 다른 쥐들에 비해 전이성 암세포가 적었다. 이와 함께 캡사이신이 세포와 세포 간의 접촉 부분에서 활성화되는 Src 단백질을 억제함으로써 폐암 세포의 전이를 막는다는 사실도 밝혀졌다.
연구팀은 “태국, 인도 등 전통적으로 매운 음식을 많이 먹는 나라는 폐암 발생률이 낮다는 관찰 연구들이 있어서 이 같은 연구를 하게 됐다”며 “이번 연구 결과가 앞으로 캡사이신이 폐암의 전이를 억제하는 항암제로 개발되는 계기가 되기를 기대한다”고 밝혔다.
고추를 즐겨 먹으면 조기 사망률이 줄어든다는 연구 결과도 있다. 미국 버몬트대학교 연구팀에 따르면, 캡사이신 성분이 항염증 및 항균 효과로 조기 사망률을 약 13% 낮추는 것으로 나타났다.
이밖에도 고추는 여러 가지 건강 효과가 있다. 이와 관련해 ‘유뷰티닷컴’이 소개한 고추가 건강에 좋은 이유 5가지를 알아본다.
1. 혈압을 낮춘다
캡사이신은 혈압을 낮추는 데 도움을 준다. 연구에 따르면, 고추를 먹은 생쥐의 혈관이 이완되는 것으로 나타났다.
2. 신진대사를 촉진한다
정말 양념을 많이 한 음식을 먹었을 때 땀이 흐르는 것을 경험한 적이 있을 것이다. 이럴 때는 캡사이신에 의해 일시적으로 신진대사가 증가된 것이다.
캡사이신은 고추에 들어있는 매운 맛을 내는 성분으로 열 발생을 증가시키고 신진대사를 순식간에 신장시키는 효능이 있다.
3. 통증을 줄인다
캡사이신은 통증을 억제하는 데 도움을 준다. 캡사이신은 P물질이라고 불리는 화합물이 방출되도록 작용을 한다.
P물질이 분비되면 신경기관은 부상이 발생했다는 것을 알아차리게 되고 이때부터 치유가 시작된다. 캡사이신 크림이 대상포진이나 말초신경병증에 의해 생기는 통증을 완화하기 위해 사용된다는 연구 결과가 있다.
4. 소화 불량증을 개선한다
연구에 따르면, 고추에 들어있는 캡사이신은 경미한 소화 불량 증상을 치료하는데 효과적인 것으로 나타났다.
5. 다이어트를 돕는다
고추는 체중을 줄이는 데 도움이 된다. 미국 퍼듀대학교 연구팀에 따르면, 고추를 먹으면 짜고 지방이 많이 들어가 있거나 단 음식에 대한 식탐이 줄어드는 것으로 나타났다.