건강보험심사평가원에 따르면 최근 3년(2015~2017년) 백내장과 안구건조증 환자는 3월에 가장 많은 것으로 나타났다. 안구건조증은 일반적으로 외부 활동이 많아지는 봄철에 미세먼지, 황사 등 환경적 요인이 더해지면서 심해지는데, 특히 3월에 안구건조증 환자가 급증하는 편이다.
안구건조증을 방치할 경우 눈이 쉽게 충혈되고 학업·업무에 집중하기가 어려워지며, 일시적인 시력 저하 현상까지 나타날 수 있다. 증상이 경미할 때는 주로 인공눈물을 점안해 증상을 완화한다. 인공눈물 선택 시에는 염화나트륨, 염화칼륨 등 눈물 성분을 확인해 선택하는 것이 좋다. 사용 시에는 입구가 오염되지 않도록 보관해야 하며, 방부제가 없어 일회용인 제품은 표기된 사용기간을 꼭 지켜야 한다.
인공눈물은 눈물의 지방층, 수성층, 점액층이 잘 유지되도록 하지만 근본적인 치료법은 아니다. 최근에는 신의료기술로 추가된 IPL 레이저와 FDA 허가를 받은 리피플로 치료 등도 비교적 많이 시행되고 있다.
안구건조증은 평상시 눈 주변을 청결하게 유지하는 것이 중요하다. 매일 세수를 하듯 눈꺼풀 청소를 해주는 것이 좋다. 따뜻한 물 세안으로 눈꺼풀에 묻어있는 기름진 분비물을 녹여준 후, 약간의 압박을 가하며 속눈썹 방향으로 밀듯이 마사지를 해주면 도움이 된다. 면봉 타입의 눈꺼풀 세정 용품 등으로 아래위 속눈썹 부위의 기름샘 입구를 닦아내는 것도 좋다.
누네안과병원 이지혜 원장은 "온찜질을 5분간 시행하고, 시중에 판매하는 눈꺼풀 세정제 등으로 눈꺼풀 위, 아래를 깨끗하게 닦아주면 안구건조증 증상을 완화시킬 수 있다"라고 말했다.
백내장, 안구건조증과 함께 발견하는 사례 많아
3월에 백내장 환자가 급증하는 이유 중 하나는 건조증으로 인해 안과를 방문했다가 백내장을 발견하는 경우도 많기 때문이다. 안구건조증은 눈에 모래알이 구르는 느낌이 드는 등 건조한 느낌과 함께 가렵거나 눈꺼풀이 무겁게 느껴지기도 한다. 시야가 뿌옇게 보이는 현상도 나타날 수 있는데, 이는 백내장과 안구건조증에 모두 나타날 수 있어, 안구건조증을 의심해 병원을 찾았다가 백내장을 진단받기도 한다.
노인층은 이런 사례가 더 많다. 나이가 들면 눈물샘에서 나오는 눈물의 양이 줄어들어 안구를 보호하는 윤활유 역할을 제대로 하지 못해 안구건조증이 더 자주 나타난다. 백내장 수술은 대표적인 노인성 질환이기 때문에 백내장과 안구건조증을 함께 겪는 경우가 대부분이다. 또한, 안구건조증으로 인공눈물 대신 일반 안약을 처방 없이 사용하는 사람이 있는데, 안약 속 스테로이드 성분이 있는 경우 백내장을 유발할 수도 있다.
이지혜 원장은 "안구건조증을 가지고 있는 백내장 환자라면 수술 전 안구건조증을 치료하는 것이 수술 후에도 눈을 보다 편안하게 유지할 수 있는 방법 중 하나다"라고 말했다.
백내장 수술 전 안구건조증을 미리 치료하지 못했더라도, 수술 후 관리가 가능하다. 보통 수술 후에는 겁이 나서 눈 주변을 제대로 만지지도, 씻지도 못하는 경우가 많은데, 이런 경우 속눈썹 부분에 노폐물이 쌓이게 된다. 수술 후 일주일 째부터는 집에서 눈 온찜질과 눈꺼풀 청소 등을 병행하면 회복에 도움이 될 수 있다.
