치매

정상적으로 활동하던 사람이 다양한 원인에 의해 뇌의 인지 기능이 손상되면서 일상생활에 장애를 겪는 증상입니다. 인지 기능이란 기억력, 언어 능력,시공간 파악 능력, 판단력, 추상적 사고력 등다양한 지적 능력을 가리키는 말입니다.

흔히 치매를 하나의 질병으로 생각하고, 치매는 모두 똑같고 별다른치료법이 없다고 속단해버리는 경향이 있습니다. 그러나 치매는 단일 질환을 가리키는 말이 아닙니다. 의학용어로는 '증후군'이라고합니다.

치매와 달리 태어날 때부터 지적 능력이 모자라는 경우는  '정신지체'라 해서 따로 구분합니다. 또한 수술 후 혼돈 상태와 같이 의식의 장애가 있어 이차적으로 인지 기능의 저하가 나타나고 있는 경우는 '섬망'이라고 부릅니다.

치매를 일으키는 원인으로는 알츠하이머병이 약 50%, 뇌혈관질환(혈관성 치매)이20~30%, 알츠하이머병을 제외한 퇴행성 질환이 10% 정도를 차지합니다. 이외에도 대사성 질환, 내분비 질환, 감염성 질환, 중독성 질환, 물뇌증(수두증), 뇌종양 등 매우 다양한 질병에 의해 치매가 발생할 수 있습니다.

알츠하이머병은 뇌세포가 서서히 파괴되는 퇴행성 질병입니다. 발병원인은 아직까지 정확히 밝혀지지 않고 있습니다. 다만 잘못된 단백질이 만들어지고 이것이 뇌세포를 손상하는것이 핵심 메커니즘으로 알려져 있습니다. 혈관성 치매는 뇌혈관 질환이 누적돼 나타납니다.

큰 혈관이 막히면 반신불수나 언어장애 등 갑작스러운 신경학적 이상이 일어납니다. 작은 혈관이 고지혈증이나 고혈압 등으로 막혀도 뇌세포가 점차 손상돼 사고력의 장애를 초래하는 치매 증상이 나타납니다.

· 위험 요인

유전적 요인이 알츠하이머병의 40~50%를 차지하는 것으로 보고돼있습니다. 직계 가족 중 환자가 있으면 보통 사람보다 발병 위험이 높습니다. 또한 APOE E4라는 특정 유전자형을 지니고 있으면 위험요인이높습니다.

한국인의 경우 이 유전자형이 한 개 있으면 발병 위험이 약 2.7배, 2개 모두 있으면 17.4배 높은 것으로 알려져 있습니다. 혈관성 치매는 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 뇌중풍(뇌졸증), 심근경색등의 병력 등이 있으면 발생할 위험이 큽니다.

대표적인 증상은 기억력 장애입니다. 오래 전의 기억보다 최근기억에 대한 장애가 두드러집니다. 이 밖에 물건이나 단어가 잘 떠오르지 않는 언어 장애, 길을 잘 못 찾는 시공간 장애, 돈 계산 장애, 성격 변화 등 다양한 증상이 있을 수 있습니다.

알츠하이머병의 경우 초기에는 주로 최근 기억이 감퇴하며 점진적으로 기억력 이외 다른 인지 기능도 떨어지면서무감동, 우울, 망상, 이상행동, 배회 등의 정신행동 증상이 잦아집니다. 말기에 이르면 사지가 뻣뻣해지고걷기가 힘들며 오줌을 지리는 신체 증상이 나타납니다. 비교적 일정한 진행 패턴을 보이는 것이 특징입니다.

이에 비해 혈관성 치매는 원인이 되는 뇌혈관 질환이 어디에 발생해서 어는 정도 침범했느냐에 따라 매우 다양한증상 및 진행 상황을 보입니다. 눈앞이 보이지 않거나 얼굴이 마비되는 등 신경학적 증상이 초기부터 나타나는경우가 많은 게 특징입니다. 기억력보다 언어 기능이나 판단력, 계산력등 다른 인지 기능이 더 두드러지게 나빠집니다.

(shutterstock.com/Lightspring)

인지 기능 검사로 진단할 수 있습니다. 치매로 진단되면 발생원인을 알기 위한 이차적인 검사가 필요합니다. 여기에는 뇌 자기공명영상(MRI) 등 영상검사와 대사성 질환, 내분비질환, 감염성 질환 등의 원인을 밝히기 위한 혈액검사가 포함됩니다.

원인이 대사성 질환, 내분비질환, 감염성 질환 등일 경우 이를 치료하면 치매도 치료될 수 있습니다. 하지만알츠하이머병에서 근본적으로 뇌세포가 파괴되는 것을 막는 방법은 아직 없습니다.

다만 여러 약제가 최근 개발돼 일정 시간 증상을 호전시키거나 증상의 진행을 완화시킬 수 있습니다. 혈관성 치매에서는 고혈압이나 당뇨 등 위험인자를 철저히 관리하면서 뇌혈관 질환 예방을 위한 약물을 투여할 수있습니다.

확실한 예방법은 아직 없습니다. 여성은 폐경기 이후에 호르몬대체요법으로 치료받으면 치매의 예방에 도움이 된다는 일부 연구가 있습니다. 또 비스테로이드성 소염제를매일 일정량 섭취하면 치매에 걸릴 확률이 낮아진다는 보고도 있습니다. 하지만 실효성 있는 예방법이 나오기까지엔오랜 기간이 걸릴 것으로 의료계는 내다보고 있습니다.

치매환자에게 우울증이 매우 흔하게 나타납니다. 우울증은 치매를악화시키는 주요 요소입니다. 항상 즐거운 마음과 긍정적인 태도로 지낼 수 있도록 도움을 주어야 합니다. 우울증이 있으면 전문적인 치료를 받아야 합니다. 또한 꾸준한 운동과금연을 통해 건강관리를 하는 것이 중요합니다.