1. 고혈압
고혈압을 일으키는 원인 중 하나는 짜게 먹는 식습관이다. 나트륨을 많이 섭취하면 자극적인 맛에 길들여져 후각 기능 역시 점점 손상을 입게 된다. 맛을 좌우하는 요인의 90%는 후각에 달려있다.
맛을 제대로 느끼지 못한다는 의미는 냄새를 맡는 기능에 이상이 있다는 의미로 받아들일 수 있다는 것이다. 또 이처럼 후각이 나빠지면 음식 맛을 제대로 못 느껴 식습관이 나빠지고 그로 인해 고혈압 위험률이 더욱 높아지는 악순환에 빠진다.
2. 알츠하이머 치매
한 연구에서 실험 참가자들을 대상으로 왼쪽 콧구멍과 오른쪽 콧구멍을 번갈아가며 막고 땅콩버터 냄새를 맡도록 했다. 그 결과, 왼쪽 콧구멍으로 버터 냄새를 맡지 못한 참가자들이 알츠하이머병 초기 단계일 가능성이 높다는 것이 확인됐다.
왼쪽 콧구멍의 후각 기능을 상실했다면 알츠하이머병의 초기 징후일 가능성이 높다는 것이다. 이러한 후각 기능 상실 증상은 알츠하이머병의 일반적인 진단 기준을 충족하기 전부터 나타나기 때문에 좀 더 일찍 알츠하이머병을 예측할 수 있는 징후다.
3. 파킨슨병
냄새를 제대로 맡으려면 코는 물론 뇌 기능도 정상적으로 작동해야 한다. 코의 윗부분에는 후각 신경세포가 있는데 냄새를 지각하게 되면 이 신경세포가 냄새가 들어왔다는 메시지를 뇌에 전달한다.
부엌에서 끓는 찌개 냄새, 배기가스에서 나는 매캐한 냄새를 감지하지 못한다면 뇌에 이상이 있다는 신호로도 볼 수 있다. 알츠하이머병과 마찬가지로 퇴행성 뇌질환인 파킨슨병도 이처럼 후각 이상 증상이 나타난다.