한림대학교 동탄성심병원 가정의학과 윤종률·조정진 교수 연구팀이 노인은 비만에서 사망률이 가장 낮고, 오히려 체질량지수(BMI) 수치가 낮을수록 사망 위험이 크다고 밝혔다. 65세 이상 노인 17만639명을 대상으로 5년간 추적 관찰한 결과다.
연구팀은 비만 전단계에 속하는 BMI 22.5~24.9를 기준으로 사망 위험을 1로 설정한 후 BMI에 따른 사망률을 분석했다.
1단계 비만(BMI 25~29.9)에서 사망 위험은 남성과 여성 모두 기준보다 낮았다. BMI 25~27.4에서 사망 위험은 남성은 0.86, 여성은 0.84였으며, BMI 27.5~29.9에서의 사망 위험도 남성은 0.79, 여성은 0.89로 나타났다.
세계보건기구의 비만 기준인 BMI 30 이상에서도 사망 위험이 통계적으로 의미 있을 정도로 높아지지 않았다. 이는 혈당·혈압·콜레스테롤·체중 등의 신체 상태와 음주·흡연·운동·소득수준 등의 변수도 고려한 결과다.
오히려 비만학회가 정상 체중으로 판단하는 BMI 22.5 이하일 때 사망 위험이 유의하게 증가했다. 정상 체중(BMI 18.5~22.9) 수준으로 분류되는 BMI 17.5~19.9에서는 1단계 비만보다 2배 이상 사망 위험이 높았고, 저체중인 BMI 16~17.4에서는 사망 위험이 3배 이상 높았다.
특히 BMI가 증가하면 호흡기질환으로 인한 사망 위험이 현저히 감소했다. 심혈관질환과 암으로 인한 사망위험도 역시 1단계 비만인 BMI 25~27.4까지 꾸준히 감소했다.
윤종률 교수는 "이번 연구에서 65세 이상 노인은 저체중에서 심혈관질환, 호흡기질환, 암으로 인한 사망 위험이 BMI 증가에 따른 대사증후군 발생 위험보다 높았다"며 "최소한 노년기에는 기존의 국내 기준으로 비만도를 적용하면 곤란하다"고 말했다.
노년기 BMI는 영양 상태와 높은 상관관계가 있다. 영양 상태가 좋아야 적절한 수치의 BMI를 유지할 수 있고, 이는 면역기능을 높이는 데도 기여한다. 비교적 높은 혈액 내 콜레스테롤 수치는 고령자의 전염병, 암, 심혈관질환을 예방하는 것으로 알려져 있다.
이 연구 결과는 SCIE 저널인 '국제노년학 노인의학 학술지(Geriatrics & Gerontology International)' 최신호에 게재됐다.
