인건비 절감을 주요 목표로 시행되고 있는 무인편의점에서는 청소년 담배 및 술 구매를 막을 방법이 없다. 일부 점포에서는 별도의 인증이 필요 없이 신용카드로 담배 구입이 가능해 논란이 됐다. 인증 과정이 추가되어도 주민등록증 대여 및 위조 가능성 때문에 무용지물이라는 평이다.
한 편의점 업체에서는 2017년 9월 처음으로 무인점포를 도입해 현재 14개 매장을 운영하고 있다. 또 다른 업체에서는 심야시간대 한정으로 6개 매장을 운영 중이다. 일부 편의점에서는 담배와 술의 셀프 결제를 차단했지만, 편의점 매출에서 담배와 술이 차지하는 비중을 생각하면 언제까지 유지될지 모른다.
이와 관련해 최근 미국에서 담배 소매 규제가 셀 수록 청소년 흡연율이 낮다고 보고되어 무인편의점의 고민이 더 가중될 것으로 보인다.
지난 7일(현지 시각) CNN에 따르면 담배판매소 간 거리 규제, 학교 반경 일정 거리 이내 담배 판매 금지, 담배 자판기 등 무인 판매, 인터넷 판매 가능 여부 등 담배 판매 제도가 엄격할수록 청소년 흡연율이 감소했다. 단순히 담배만이 아닌 전자담배용품 등을 포괄적으로 조사했다.
서던 캘리포니아 대학교 로버트 어만 연구팀은 일부 주를 대상으로 담배 판매 규제를 조사해 A등급에서 F등급까지 나눴다. 총 13구역 중 4구역이 A등급을, 1구역이 D등급, 나머지 8구역이 F등급으로 나타났다. 이후 해당되는 구역의 만 18세 이하의 청소년 약 1500명에게 설문 조사를 통해 흡연율을 조사했다.
약 1년 반 동안의 추적관찰 결과, 담배 판매를 엄격하게 제한하는 지역에서는 담배용품 및 담배 이용 위험이 약 50%까지 낮았다. 가장 엄격한 판매 규정이 적용되는 구역(A등급)은 그렇지 않은 구역(D/F등급)보다 전자담배 최초 사용자 비율이 26% 낮았고, 한 달간 흡연을 유지하거나 시작하는 청소년의 비율이 55% 적었다.
어먼 연구원은 "특히 전자담배가 청소년에게 크게 어필되고 있는데, 편의점 등 소매 판매 규제가 청소년 흡연율 감소에 중요할 것"이라고 말했다.
