노년 황반변성은 노화에 의하여 황반이 약해지는 병으로 실명의 가장 큰 원인이 되는 질환이다. 중심 시력을 담당하는 망막 내 황반 부위에 침착물들이 쌓이고 위축, 부종, 출혈 그리고 신생혈관 등이 발생하여 시력을 떨어뜨리는 것이다. 노인 인구의 약 6.4%, 특히 75세 이상 인구의 17%에서 노년 황반변성이 발생한다.
노화가 진행되면 황반에 노폐물이 축적되거나 위축 또는 신생혈관이 생기면서 부종과 출혈이 나타나기도 하는데, 정도가 점점 악화되면 실명에 이르기도 한다. 50세 이상의 노년층에서 주로 발생하여 나이 관련 황반변성이라 부르며 세계적으로 노인 인구의 실명을 유발하는 가장 중요한 원인이다. 우리나라에서도 노인 인구가 증가함에 따라 발생빈도가 증가하고 있다.
원인 불명…나이와 흡연이 영향 커
노년 황반변성의 원인은 아직 확실히 밝혀지지 않았다. 다만 모세혈관 장애로 인한 저산소증으로 인해 망막과 맥락막에 비정상적인 혈관이 생기고, 이 혈관에서 누출된 혈액이나 액체가 원인이 되어 시력 저하를 유발하는 것으로 생각하고 있다.
나이와 흡연이 가장 큰 위험인자로 거론된다. 나이가 많아질수록 위험성이 증가해 70세 이후 가파른 유병률 증가를 보인다. 담배를 피우는 사람들에게서 특히 더 많이 발생하는 것으로 보고됐다. 흡연자가 비흡연자에 비해 황반변성이 생길 위험이 2~4배 높다. 그 외에도 고혈압과 비만, 고콜레스트롤 등 심혈관계 이상, 고지방 섭취, 산화스트레스가 있다. 또 태양빛에 노출되는 시간이 긴 경우 황반변성이 유발될 수 있다. 가족력이 있는 경우 그렇지 않은 경우보다 4배 이상 발생 위험이 커진다.
완치 어려워 관리가 최선
노년 황반변성은 치료 해도 예후가 좋지 않은 경우가 있다. 황변변성 중 좀 더 심각한 형태로 실명 유발이 쉬운 습성 황반변성은 눈 속 주사, 광역학 요법, 레이저 광 응고술, 경동공 온열 치료법, 외과적 수술, 약물치료 등이 있다. 최근까지 가장 효과적인 치료는 안구 내 항체 주사다. 이 외에 신생혈관의 종류, 위치 등에 따라서 국소레이저 치료, 광역학 요법 등을 단독 치료하거나 혹은 안구 내 항체 주사와 병용하기도 한다. 하지만 현재까지 완치를 목적으로 치료를 기대하기가 쉽지 않다.
망막에 노폐물이 쌓여 나타나는 건성 황반변성은 항산화제 복용이 진행을 예방할 수 있다. 금연, 항산화제 섭취, 선글라스 착용, 심혈관계 질환 예방 및 치료 등도 황반변성 치료에 도움이 될 수 있다. 특히 흡연자라면 반드시 금연해야 한다. 초기 황반변성이 있는 경우 눈 건강에 효과가 있는 비타민제 복용과 자외선 차단에 신경을 써야 한다.
건강한 식습관과 운동을 통한 적절한 체중 관리가 황반변성의 예방에 많은 도움이 된다. 녹황색 채소와 등푸른생선이 좋다고 알려져 있으며, 일부 위험군에서는 적절한 항산화제와 아연, 카로티노이드, 루테인 등이 포함된 음식이나 영양제의 복용이 도움이 될 수 있다. 황반변성의 위험인자가 되는 흡연을 삼가고 고혈압 등이 발생하거나 악화되지 않도록 힘쓰는 것 또한 매우 중요하다.
