감기와 유사한 초기 증상을 보이지만 치사율이 높은 수막구균 뇌수막염은 치료보다 예방이 중요한 질병이다. 질병관리본부 2017년 감염병 통계에 따르면, 작년 한 해 수막구균 뇌수막염 환자 수는 총 17명으로 예년보다 3배가량 늘었다.
지난 10년간 한 해 평균 환자 수가 6.7명이었던 점을 고려하면 매우 높은 수치다. 더욱이, 올해는 상반기에만 벌써 12명의 환자가 신고돼 지난해보다 더욱 많은 발병 건수가 보고될 것으로 예상된다.
특히 수막구균 뇌수막염은 공식 보고 건수보다 실제 발병 건수가 더 많을 것으로 추정돼 더욱 주의가 필요한 것으로 나타났다.
수막구균 뇌수막염 백신을 개발 판매하는 GSK에 따르면 발생 현황을 정확히 파악하기 위해서는 배양, 뇌척수액 항원 검사, 중합효소연쇄반응과 같은 진단 방법이 적절히 사용돼야 한다. 그러나 현재 국내 병원에서 대부분 일차는 배양으로 진단하며, 검체 채취 전 항생제가 투여되는 경우가 많아 배양 음성이 흔한 탓에 발생 현황을 정확히 파악하기 어렵다.
공식 보고 건수와 실제 발병 건수가 일치하지 않을 가능성도 의심된다. 실제 인천 2개 대학 병원에서 1997년부터 2004년까지 임상 역학 조사 결과, 수막구균 감염 환자가 15명으로 파악됐음에도, 같은 기간 질병관리본부에서 확인된 수막구균 뇌수막염은 단 4명에 불과했다.
수막구균 뇌수막염은 치사율이 높고 치명적인 후유증을 남기는 질환으로 발병할 경우 적절한 초기 치료를 하더라도 10명 중 1명은 사망하며, 생존자 5명 중 1명은 신부전, 뇌 손상, 사지 절단, 청각 손실과 같은 치명적인 후유증을 겪게 된다. 질환의 진행 속도가 빨라 발병 후 24시간 이내 사망에 이를 수 있다. 수막구균 뇌수막염은 발생 시 두통, 발열, 구토, 의식 저하가 나타날 수 있으며, 감기와 유사한 초기 증상을 보인다.
국내 수막구균 뇌수막염 환자 10명 중 7명은 영유아 및 청소년이다. 특히, 면역 체계가 미성숙한 1세 미만 영유아에서 가장 많이 발생한다. 그 중에서도 6개월 미만 영유아에서의 발병률이 높다.
수막구균 뇌수막염은 백신 접종으로 예방할 수 있으며 생후 2개월 이상부터 접종이 가능하다. 생후 2개월부터 접종 가능한 유일한 수막구균 뇌수막염 백신은 GSK의 멘비오이며, 영유아 필수 백신인 Hib(b형 헤모필루스 인플루엔자), PCV(폐렴구군), DTaP(디프테리아, 백일해, 파상풍), HBV(B형 간염), IPV(폴리오), Var(수두) 등과 동시 접종이 가능하다.
GSK 백신 마케팅 팀장 정현주는 “수막구균 뇌수막염은 감기와 비슷한 증상으로 초기에 파악하기 어려울 뿐 아니라, 일단 발병하면 매우 빠르게 진행되고 예후가 좋지 않다”며 “GSK는 수막구균 뇌수막염 감염 우려가 높은 대상군이 치명적인 수막구균 뇌수막염으로부터 보다 안전해질 수 있도록 앞으로도 여러 활동을 통해 백신 접종의 필요성을 알릴 예정”이라고 전했다.
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