콜레스테롤처럼 오해를 많이 받는 물질도 드물다. 사람의 몸을 구성하는 다양한 성분 중 콜레스테롤은 몸에 해로운 물질이라는 낙인이 찍혀 있다.
콜레스테롤 수치가 높아지면 심장 질환 발병 위험이 커지기 때문에 정기적인 검사를 받고 높아진 수치를 낮춰야 한다. 하지만 콜레스테롤은 무조건 나쁜 것만은 아니다.
콜레스테롤에는 좋은 효과도 많이 있다. ‘프리벤션닷컴’이 콜레스테롤에 대해 바로 알아야 할 것 6가지를 짚었다.
1. 생명 유지에 중요한 성분이다
콜레스테롤은 우리 몸을 형성하는 세포와 세포막을 구성하는 주요 성분이고, 장기의 기능과 상태를 정상적으로 유지하는 스테로이드 호르몬을 합성하는 재료다.
음식물의 소화와 흡수에 필요한 담즙 산의 원료 역시 콜레스테롤이다. 적정 수준의 콜레스테롤은 문제가 되지 않는 이유다.
2. 음식보다 체내 합성이 많다
혈액 내 콜레스테롤은 하루 식사로 보통 20~30% 정도 섭취된다. 몸속에서는 이보다 훨씬 많은 70~80%의 콜레스테롤이 만들어진다.
우리 몸은 음식으로 많이 흡수하면 체내에서 콜레스테롤 생성량을 조절한다. 성인의 몸속엔 약 100~150g 정도 분포돼 있다. 뇌와 전신 근육에 각각 25%, 피 속에 10% 정도 존재하며, 나머지는 여러 장기에 고루 분산돼 있다.
3. 좋은 콜레스테롤도 있다
혈중 지질은 지단백 안에 존재하며, 지단백은 저밀도 지단백(LDL)과 고밀도 지단백(HDL)으로 나뉜다. 콜레스테롤 등 지방을 운반하는 LDL은 입자가 작아 혈액 안에 많아지면 동맥벽에 침투해 동맥 경화증을 일으킨다.
반대로 HDL은 동맥과 세포에 있는 여분의 콜레스테롤을 받아 간으로 보내 동맥 경화증을 막는 효과가 있다. 그래서 LDL을 나쁜 콜레스테롤, HDL을 좋은 콜레스테롤이라고 한다.
4. 수치 높다고 반드시 심장 질환이 생기는 건 아니다
콜레스테롤 수치는 심장 질환을 일으킬 수 있는 다양한 요인 중 하나다. 심장에서 피를 내보내는 혈관인 동맥의 건강을 결정짓는 것은 유전적인 요인이 가장 큰 영향을 미친다.
또 그 밖의 다양한 요소들이 결합해 심장의 건강 상태를 좌우한다. 따라서 동맥의 건강을 개선하려면 콜레스테롤 수치, 염증 수치, 선천적인 특징 등을 전부 고려해 개선해 나가야 한다.
5. 당뇨 있으면 특히 조심해야 한다
당뇨나 대사증후군이 있다면 콜레스테롤 수치가 정상이어도 안심해서는 안 된다. 이러한 환자들은 LDL을 많이 가지고 있는 것으로 알려져 있다.
LDL은 심장 질환을 가장 잘 일으킨다. LDL과 중성지방 수치가 높고, HDL이 낮은 특징을 보이는 지질이상혈증은 심장병 환자의 50~70%를 차지한다.
6. 나이가 들수록 콜레스테롤 수치는 높아진다
콜레스테롤 수치는 노화의 진행과 더불어 높아지는데 특히 이러한 현상은 여성에게서 두드러지게 나타난다. 평균적으로는 남성이 여성보다 콜레스테롤 수치가 높지만 60세를 전후해서는 상황이 역전된다.
70~80대에는 여성이 대체로 남성보다 콜레스테롤 수치가 높다. 정확한 원인은 알 수 없지만 여성 호르몬인 에스트로겐이 부족해지면서 이와 같은 현상이 나타나는 것으로 추정되고 있다.
[사진= Victor Josan/shutterstock]