아연이 식도암 세포의 성장을 멈추는 원리가 규명됐다.
아연은 굴, 육류, 가금류, 견과류 등에 포함된 물질이다. 필수 영양소 가운데 하나인 아연은 종합 비타민과 같은 영양제를 통해 섭취할 수도 있다.
아연은 태아와 어린이의 발달이나 맛과 냄새에 관련된 감각에 중요한 역할을 한다. 또 세포 기능과 상처 치유를 돕고 면역 체계의 감염을 막아준다.
이전 연구에서는 식도암 환자들에게 아연 결핍이 나타나며, 아연을 통해 식도암을 예방할 수 있다는 사실이 확인되기도 했다. 하지만 아연이 이런 역할을 하는 원리는 밝혀지지 않았다.
택사스 대학교 알링턴 캠퍼스 연구팀은 아연이 식도암 세포에서 특정 칼슘 채널을 막아, 암세포의 증식, 성장, 분열을 차단한다는 사실을 발견했다.
아연은 식도암 세포에서 Orai1이라는 칼슘 채널을 억제했다. 이 채널은 암세포 성장에 기여하는 것으로 알려져 있다.
반면 아연은 건강한 세폼의 칼슘 채널에는 작용하지 않았다. 연구진은 아연이 정상 세포에 존재하지 않은 암세포의 과도한 칼슘 신호를 방해해 암세포의 성장을 선택적으로 억제한다고 설명했다.
연구 결과는 '미국실험생물학회지(The FASEB Journal)'를 통해 공개됐다.
식도암은 상당히 진행될 때까지 증상이 없으며, 증상이 나타났을 때는 이미 다른 곳으로 전이된 경우가 많다. 이번 연구는 이런 식도암을 예방하는데 아연이 이용될 수 있음을 보여줬다.
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