사람 얼굴을 잘 기억하는 것은 사회생활을 원만하게 하는 기술 중 하나다. 하지만 여기에는 개인차가 있다. 어떤 사람은 심지어 가깝게 지내던 친구 얼굴도 기억 못하는 ‘안면인식장애’를 겪기도 한다.
사람 얼굴을 잘 기억 못할 때 흔히 우리는 ‘기억력이 나쁘다’며 머리를 탓한다. 하지만 사람 얼굴을 인지하는 것은 머리의 좋고 나쁨 때문이 아니라 유전적 요인이라는 연구결과가 있다.
중국 베이징사범대학교와 미국 매사추세츠공과대학 공동 연구팀은 7~19세 일란성 쌍둥이 102쌍과 이란성 쌍둥이 71쌍을 대상으로 사람 얼굴 기억 능력과 유전적 특성과의 상관관계를 살폈다.
일란성 쌍둥이는 유전자가 100% 일치하지만 이란성 쌍둥이는 보통 50%정도 같아 일란성 쌍둥이들의 반응이 비슷하다면 사람 얼굴 기억능력에 대한 유전적 원인을 유추할 수 있다.
연구팀은 실험 참여자에게 흑인과 백인의 얼굴 사진 20장을 컴퓨터 화면으로 1초 간격으로 보여줬다. 그런 뒤 10장의 사진은 앞서 봤던 얼굴, 20장은 새로운 얼굴을 다시 섞어 보여주고 앞서 봤던 얼굴을 골라내도록 했다.
그 결과, 일란성 쌍둥이들은 이란성 쌍둥이에 비해 낯선 얼굴과 낯익은 얼굴을 구별해내는 점수가 아주 비슷했다. 연구팀은 “이는 사람 얼굴 기억능력은 유전적 소인이 강하게 작용하고 있음을 보여주는 것”이라고 말했다.
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