나이가 들면 몸 여기저기에서 노화의 신호를 보낸다. 그 중 무엇보다도 신경 써야 할 것이 바로 구강 건강이다. 노화와 관련된 치아 변화와 이에 대처하는 방법 등을 알아본다.
음식을 먹을 때 인상이 찌푸려지거나 차거나 뜨거운 음식을 먹을 때 이가 시린 느낌이 들면 풍치를 의심해 봐야 한다. 풍치는 무가 바람이 든 것처럼 치아 주위 조직에 바람이 들었다는 의미로, 구강 내 세균에 의해 발생하는 염증성 질환이다.
주된 원인은 치태(플라그)와 치석이다. 치태는 입안의 음식물 찌꺼기와 세균이 모여 치아 표면에 형성된 것이다. 치태는 시간이 흐를수록 딱딱해져 칫솔질로도 제거되지 않는 치석으로 변한다.
이런 치태와 치석이 잇몸 안쪽으로 파고들면 염증이 생길뿐더러 그 증상이 치주인대와 치조골까지 파급되는 양상을 보이다 급기야 치아가 빠지기도 한다. 당뇨나 영양 부족 같은 전신질환이나 흡연, 스트레스, 유적적인 요소들이 부가적으로 작용하게 되면 증상이 더욱 악화된다.
노원다인치과병원 허영준 병원장은 “나이가 들수록 침의 분비가 감소하고 치아도 수분이 줄어 깨지기 쉬우며 치아의 마모도 많이 진행된다”며 “잇몸이 줄어들면서 치근도 노출되기 때문에 풍치의 발생 및 악화 가능성이 높고 이에 따른 치아 상실의 위험이 매우 커진다”고 말했다.
풍치를 예방하기 위해서는 그릇된 습관이나 부정적인 생각의 개선이 필요하다. 흡연을 삼가고 스트레스를 줄이며, 정서적인 안정감을 유지하거나 긍정적인 삶의 자세를 갖도록 한다.
당뇨나 영양 부족 등 전신질환의 위험인자를 조절하는 것도 도움이 된다. 또한 치아를 깨끗이 닦아 치태를 없애고, 매년 한두 번 스케일링하면 풍치 예방에 좋다.
한편 치주질환 등으로 인한 치아 상실에도 주의해야 한다. 치아가 빠지면 외관상 나이보다 더 늙어 보일 뿐 아니라 잘 씹지 못해 소화기능이 떨어져 영양 부족이 생길 수도 있다.
뿐만 아니라 씹는 행위가 줄면 뇌 활동에 부정적인 영향을 미친다는 연구 결과도 있다. 치아 불균형으로 턱관절이 손상되면 척추가 휘거나 신경통이 심해진다.
일각에서는 씹는 행위가 줄면, 뇌세포의 활동이 느려져 치매를 유발하거나 악화시킨다고도 한다. 치아 상태를 확인하기 위해서는 정기적으로 치과검진을 받는 것이 좋다.
지속적인 관리로 자연치아를 가능한 오래 사용하는 것이 가장 좋으며, 만약 치아를 상실했다면 가능한 빨리 치아 상태에 맞는 인공치아 시술을 고려해봐야 한다. 가장 대표적인 인공치아로는 임플란트가 있다.
임플란트란 상실된 치아의 치근을 대신할 수 있도록, 인체에 거부반응이 없는 티타늄으로 만든 인공치근을 이가 빠져나간 치조골에 심어서 유착시킨 뒤 인공치아를 고정시켜 치아의 원래 기능을 회복하도록 하는 시술이다.
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