인간을 포함한 많은 동물이 가려우면 긁는다. 왜 가려움증이 생기는지는 아직 밝혀지지 않은 부분이 많지만 긁으면 왜 덜 가려운지는 일부가 밝혀졌다.
미국 미네소타대학교 연구팀은 가려운 부분을 긁어주면 뇌에 신호를 전달하는 척수신경세포가 작동을 멈추면서 가렵다는 느낌이 뇌에 전달되지 않도록 한다는 사실을 발견했다.
연구팀은 척수신경세포의 이러한 작용을 이용해 만성 가려움증 치료제 등을 개발할 수 있을 것으로 보고 있다.
앞선 연구에서 척수 내 특정 영역인 척수시상로(spinothalamic tract) 부위가 가려움증 감지에 중요한 역할을 한다는 사실이 확인된 바 있다.
가려움을 유발하는 외부 자극이 피부에 닿으면 이 신경세포들이 활성화되면서 가려운 느낌을 갖게 된다는 것이다.
가려움증은 습진, 건선 등의 피부 상태 또는 대상포진 같은 질환 때문에 나타나는 등 일부 원인은 밝혀져 있지만 왜 가려움증이 나타나는지에 대해서는 아직도 모르는 부분이 대부분이다.
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