맛좋은 음식은 과식을 하게 만들어 건강에도 좋지 않고 비만을 유발한다고 생각하는 경향이 있다. 하지만 맛이 좋다는 사실 그 자체가 살을 찌우는 것은 아니라는 연구결과가 나왔다.
감자칩, 초콜릿, 튀김 같은 달고 기름진 음식을 과식하면 비만이 되는 건 상식이다. 하지만 미국 모넬화학감각연구소(Monell Chemical Senses Center)는 설탕이나 지방이 아니라 '맛있다'는 긍정적인 감각 자체가 과식을 유발하고 체중을 늘리는지 검증했다.
연구팀은 쥐를 이용한 첫 번째 실험에서 쥐에게 담백한 맛의 음식과 칼로리는 없지만 달고 기름진 맛을 내는 첨가물을 넣은 음식 중에서 하나를 선택해 먹게 했다. 예상대로 쥐는 맛이 좋은 음식을 선택했다.
그런 다음 쥐를 세 집단으로 나눠, 첫 번째 집단에는 담백한 음식을, 두 번째 집단에는 단맛을 내는 첨가물을 넣은 음식을, 세 번째 집단에는 기름을 넣은 음식을 6주간 제공했다. 그 결과 달고 기름진 음식을 먹은 두 번째, 세 번째 집단과 첫 번째 집단에는 체중 차이가 없었다. 6주 후에도 쥐들은 여전히 달고 기름진 음식을 선호했으나 먹는 양에는 차이가 없었다.
주요 연구자인 토도프 박사는 “맛있다는 감각은 우리가 어떤 음식을 선택하느냐를 결정하지만 그 음식을 장기간에 걸쳐 얼마나 많이 먹느냐를 결정하지는 못한다”며 “맛있는 음식이 건강에 좋지 않다는 믿음은 틀렸다. 앞으로는 맛도 좋고 건강에도 좋은 음식을 만들 수 있을 것”이라고 덧붙였다.
