당뇨병 치료제 SGLT2 억제제의 혈관 보호 효과와 기전 규명이 국내 연구진에 의해 세계 최초로 확인됐다.
당뇨병이 무서운 이유는 심혈관질환의 발생 및 사망으로 이어지기 때문인데 30년 동안 수많은 연구를 통해 이러한 합병증을 줄이기 위한 시도가 있어 왔지만, 심혈관 질환을 직접적으로 줄였다는 결과는 없었다.
다행히 가장 최근에 나온 SGLT2 억제제가 당뇨병 환자의 심혈관질환 발생 및 사망률을 감소시킨다고 보고된 바 있지만 어떠한 기전으로 SGLT2 억제제가 심혈관 보호 효과 및 사망률 감소 효과를 보이는 지에 대해서는 명확한 해답이 없었다.
이와 관련 분당서울대병원 내분비내과 임수, 오태정 교수 연구팀은 SGLT2 억제제의 심혈관 보호 효과의 원인기전을 세계 최초로 규명한 논문을 13일 발표했다.
연구팀은 동물실험을 통해 총 네 군으로 그룹을 나눈 뒤, 두 군은 SGLT2 억제제인 엠파글리플로진 저용량(1mg/kg)과 고용량(3mg/kg)을 투여, 비교군으로 기존의 당뇨병약제인 설폰요소제(0.1mg/kg)를 투여했고, 마지막 대조군에는 생리식염수를 투여했다. 각 약물을 8주간 투여한 후에 대동맥을 적출해 동맥경화 정도를 비교한 결과, 대조군과 설폰요소제 군에 비해서 엠파글리플로진을 투여한 군에서 동맥경화가 25% 감소함을 확인했다.
더욱 정확한 기전을 규명하기 위해 체성분, 혈당과 동맥경화 관련 인자, 인슐린 저항성 지표를 측정한 결과 엠파글리플로진군에서 지방세포 크기의 감소를 통한 체중 및 체지방량의 감소가 확인됐다. 또한 지방세포 내 염증반응을 확인한 결과 동맥경화와 직결되는 특이적인 왕관구조가 생리식염수를 투여한 대조군과 설폰요소제군에서는 존재했지만, 엠파글리플로진 투여 군에서는 존재하지 않음이 밝혀졌다.
아울러 엠파글리플로진 투여 군에서 혈당과 인슐린 저항성이 감소했고, 동맥경화의 개선효과가 인슐린 저항성 지표의 개선과 양의 상관관계를 보여, 엠파글리플로진의 동맥경화 보호 효과는 인슐린 저항성 개선 효과를 통한 것임을 확인했다.
결과적으로 엠파글리플로진이 지방세포의 크기를 감소시키고 동맥경화를 유발하는 지방세포의 염증 반응을 저하, 여기에 인슐린 저항성 개선을 이뤄 심혈관질환인 동맥경화를 보호하는 데에 핵심적인 기전임이 입증된 것.
분당서울대병원 내분비내과 임수 교수는 “최근 발표된 대규모 임상연구에서 SGLT2 억제제인 엠파글리플로진이 심혈관질환 발생 및 사망률을 낮추는 결과를 보고했지만, 그 기전을 설명하는 후속 연구는 없었다”며 “국내에서 행해진 본 연구가 SGLT2 억제제의 심혈관 보호 효과에 대한 기전을 입증했다는 점에 임상적 의의가 있고, 더불어 한국의 의학 수준을 세계에 알리는 하나의 계기가 됐다”고 전했다.
한편, 이번 연구 결과는 새로운 당뇨병 약제의 심혈관 보호 효과를 세계 최초로 규명한 공로를 인정받아 국제적 과학 저널인 당뇨병지 인터넷 판에 게재됐다.
