남성이 여성보다 뇌 속의 ‘카파 오피오이드 수용체’(KOR, Kappa Opioid Receptors) 농도가 더 높아 남녀에게 각기 다른 알코올 중독 치료법이 필요할 수 있다는 연구결과가 나왔다. 이 수용체(이하 특정수용체)는 뇌가 활성화될 때 중독 가능성을 높이는 역할을 한다. 이 내용은 성 전문 인터넷신문 속삭닷컴이 보도했다.
미국 예일대 양전자방출단층촬영(PET) 연구센터는 알코올 중독 증상이 없는 남성 18명과 여성 9명의 19개 뇌 영역을 대상으로 특정수용체의 분량을 조사한 결과, 남성이 모든 영역에서 특정수용체를 더 많이 갖고 있는 것으로 나타났다고 밝혔다. 연구팀은 이 때문에 알코올 중독 치료에서 성별로 차이를 둬야 함을 시사했다.
종전에 시행된 한 연구에서는 특정수용체에 묶어 알코올 중독을 치료하는 약물인 날트렉손(NTX)이 주로 알코올중독 가족력을 가진 남성의 음주량을 줄이지만 여성의 경우에는 효과가 없는 것으로 나타났다.
이번 연구에서는 날트렉손이 묶이는 부위의 분량 및 성과에 영향을 미치는 뇌 속 특정수용체의 분량을 측정한 결과 남성과 여성 사이에 기본적으로 차이를 보였으며, 이 때문에 알코올 중독 치료법도 남녀에 따라 달라야 할 것으로 분석됐다. 연구팀은 “하나의 건강법이 모든 사람들에게 적용되지 않는 법”이라며 “이번 연구는 개인화를 강화한 약물을 향한 진일보”라고 평가했다. 또 “특정수용체의 차이를 더 많이 발견할수록 각기 다른 남녀용 약물도 더 많이 개발될 것”이라고 전망했다.
연구팀의 이윈 헨리 황 예일대 교수(방사선·의용생체영상학)는 PET 스캐너의 도움으로 이번 연구를 수행했다고 밝혔다. 황 교수는 특정수용체에 부착하기 위해 반감기가 짧은 방사성동위원소를 붙인 추적자를 처음으로 개발했다. 연구팀은 이 추적자를 실험 지원자들의 뇌에 넣어 일정 기간 존재하는 방사능을 관찰하는 방법으로 뇌를 정밀 검사했다.
어떤 뇌 부위에 있는 특정수용체의 분량은 방사능 잔류량에 의해 결정됐다. 이 수용체에 묶여 있지 않은 추적자는 묶여 있는 추적자보다 더 빨리 소멸하기 때문에 이 두 가지의 방사능 잔류량은 다르게 마련이다. 방사능 잔류량이 많다는 것은 해당 뇌 영역에 특정수용체가 많다는 뜻이다.
연구팀은 데이터 분석을 통해 조사 대상 19개 뇌 영역 전부에서 남성의 특정수용체 농도가 더 높으며 특히 9개 영역에선 큰 차이를 보인다는 사실을 발견했다. 알코올중독 가족력의 유무와는 관계없이 치료약물인 NTX가 남녀 알코올중독 환자에 미치는 영향에서도 차이를 보였다.
연구팀은 “일반인들이 통상 알고 있는 정신의학의 범위를 뛰어넘어, 남성과 여성의 알코올 중독 차이에는 분자적인 근거가 있다는 점 때문에 이번 연구는 빛날 것”이라고 기대했다. 미국 질병통제예방센터(CDCP)에 따르면 과음으로 매년 약 8만 8천 명이 숨지고 연간 2,235억 달러(2006년 기준)의 경제적 손실이 발생한다. 이 같은 내용은 미국 예일대 대학신문 예일데일리뉴스 블로그에 실렸으며, 저널에는 아직 발표되지 않았다.
