강도 높은 운동을 정기적으로 하는 여성은 유방암 발병을 크게 줄일 수 있으며, 특히 12~22세 사이의 젊은 시절부터 규칙적으로 운동을 하면 각종 암 발병률을 낮출 수 있는 것으로 나타났다.
미국 국립암센터 연구팀은 암에 걸린 적이 없는 18세 이상 여성 6000여 명을 대상으로 1998년부터 10년 동안 신체 활동을 통한 에너지 소비와 수면 지속 시간, 암 발생률 사이의 관련을 연구했다.
그 결과, 전체 여성 중 604명이 조사 기간 중 암에 걸렸으며, 그 중 186명은 유방암 진단을 받았다. 신체 활동을 통한 에너지 소비량에서 상위 50%에 오른 여성은 하위 집단보다 어떤 종류이건 암에 걸릴 확률이 20% 적었다.
그러나 신체 활동 에너지 소비량이 상위 50%에 속하더라도 하루에 7시간미만으로 자는 여성은 이러한 암 예방 효과를 볼 수 없는 것으로 나타났다고 연구팀은 밝혔다. 운동으로 인한 암 예방 효과가 부족한 수면 시간 때문에 상쇄된다는 결론이다.
이에 대해 연구팀의 제임스 맥클레인 박사는 “신체적 활동이 유방암과 대장암 등 다양한 암에 걸릴 위험을 줄여주지만, 수면 부족은 호르몬, 신진대사 등에서 이와 반대되는 영향을 주는 것으로 추정된다”고 말했다.
이번 연구에 앞서 미국 하버드대학과 워싱턴대학은 여성 6만5000 명을 대상으로 한 조사 결과, 12~22세의 젊은 나이부터 정기적으로 운동을 한 여성에서 여러 암의 발병률이 크게 떨어진다는 연구결과를 발표한 바 있다. 이런 내용은 미국 과학 논문 소개사이트 유레칼레트 등에 실렸다.