암 발생이나 전이, 재발 원인인 암줄기세포가 스스로 세포 내에서 특이 신호를 활성화시켜 암의 악성을 유지하고, 암 세포 성장을 촉진시킨다는 사실<그림 참조>이 국내 연구진에 의해 최초로 규명됐다.
이번 연구는 재발 가능성이 높은 뇌종양 줄기세포에서 암을 만드는 암줄기세포의 메커니즘을 발견한 것으로, 암줄기세포의 특이 신호를 억제하는 방법으로 암을 치료할 수 있는 새로운 가능성을 제시했다는 평가를 받고 있다.
김형기 교수(고려대)가 이끄는 연구팀은 “줄기세포가 생존하기 어려운 환경에서도 외부 신호의 도움 없이 뇌종양줄기세포가 성장하고 암세포가 성장하는 것을 확인했다”고 밝혔다. 뇌종양 줄기세포 내에 높게 발현한 세포분화 억제인자 단백질이 암줄기세포를 유지하고 악성암이 성장하도록 돕는다는 것이다. 이 연구결과는 국제학술지 셀 리포트(Cell Reports) 7월 28일자에 게재됐다.
암줄기세포는 거의 대부분의 암 종양조직에서 발견되는 것으로 정상 성체줄기세포와 유사하게 자기재생과 분화능력을 갖고 있는 암세포다. 특히 암줄기세포는 암의 생성과 전이 등에 핵심 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 암줄기세포는 항암 방사선 치료에 대한 내성이 높아 암 재발 가능성을 높이는 주요 원인으로 꼽힌다.
이번 연구 결과를 통해 비정상적으로 활성화되는 다양한 줄기세포 신호 억제제를 복합적으로 처리하는 것이 암세포만 타깃으로 한 맞춤형 항암치료의 새로운 대안이 될 수 있을 것으로 기대된다.
김형기 교수는 “이번 연구에서 암 재발에 중요 역할을 하는 단백질과 관련된 메커니즘을 뇌종양줄기세포를 통해 밝혀냈다”면서 “현재의 항암치료 방법 중 줄기세포 특성을 조절하는 단일 신호 억제 접근 방식이 아닌, 각 암줄기세포 특성에 따라 표적 맞춤형 복합 항암치료를 하는 것이 암의 전이나 재발을 막는 새로운 치료 대안이 될 것”이라고 했다. 이번 연구는 미래창조과학부 기초연구사업과 보건복지부 세계선도 의생명과학자 육성사업의 지원으로 진행됐다.