일부 우울증환자가 자살을 시도하려는 이유를 규명한 연구결과가 국내의료진을 통해 발표됐다. 우울증을 경험하는 사람들 중에서 죽고 싶은 생각이 들고 일부 심한 경우에는 자살시도를 하지만, 그 동안 ‘왜 이러한 현상이 발생하는 것인지’ 에 대해서는 알려져 있지 않았다.
성균관의대 삼성서울병원 정신건강의학과 전홍진 교수가 주관 연구책임자로 해 고려대 바이오의공학부 성준경 교수, 하버드의대 매사추세츠 종합병원(MGH) 정신건강의학과 우울증임상연구센터 모리죠 파바 교수 공동 연구팀이 2011년부터 5년간 '자살 생각이 있는 우울증과 없는 우울증 환자에서 뇌 영상과 뇌유래신경영양인자(Brain-derived Neurotrophic factor, BDNF)를 분석' 연구를 진행했다. 그 결과, 연구팀은 우울증으로 인해 전두엽에 이상이 생겨 자살 충동을 느끼는 것으로 결론지었다.
우울증을 앓으면 전체적으로 뇌의 기능이 저하되는데 특히, 뇌 전두엽 및 변연계의 기능에 저하가 발생한다. 전두엽은 이마 쪽에 위치해서 판단, 사고, 계획, 억제 등 고차원적인 뇌 기능을 하는 곳이고 변연계는 뇌 심부에 위치해서 인간의 기본적인 본능과 충동, 수면과 섭식, 기억을 관장하는 곳이다.
우울증이 오면 전두엽 기능 저하로 인해 기분이 우울해지고, 집중력에 지장이 온다. 또한, 변연계 기능 이상으로 불면증, 식욕저하, 감정 기복 등이 발생한다. 학교나 직장에 가도 제대로 일을 하기가 어려운 이유가 바로 이 때문이다.
연구팀은 자살 생각이 들면 뇌에 이상반응이 일어나게 되고, 뇌 심부에 위치한 변연계가 흥분된다는 것을 기능적 MRI를 통해 확인했다. 또한, 뇌 백질의 연결성을 볼 수 있는 확산텐서영상을 통해서 우울증에서 전두엽-변연계 간의 연결이 줄어들수록 자살 생각이 더 증가한다는 사실을 알아냈다. 더불어 두 영역간의 연결성의 감소는 충동성의 증가와 일을 순차적으로 계획해서 실행하는 실행 기능의 저하와 비례하는 것으로 나타났다.
이로 인해 뇌의 전두엽 아래쪽에 있는 곧은이랑(gyrus rectus)이 활성화되는데 기존 연구에 의하면 이 부위의 손상이 충동조절장애와 관련이 있다. 따라서, 갑작스러운 충동성이 생기고 이로 인해 자살생각이 발생할 수 있다.
전홍진 교수는 “우울증을 조기에 신속하고 객관적으로 선별하고 관리할 수 있는 시스템이 필요하며, 이는 우울증만이 아니라 자살예방에도 도움이 된다”고 밝혔다. 이번 연구 결과는 학술지 네이처 자매지인 '미국 정신의학회 지(Translational Psychiatry) 최신호'에 게재됐다.
