노화로 인한 시력 저하와 안구질환 예방에 오렌지, 딸기와 같은 식물성 식품이 도움울 준다는 연구결과가 나왔다.
영국 킹스칼리지런던의 크리스 해먼드 교수팀에 따르면 비타민 C 함량이 높은 과일과 채소는 고령층 백내장 위험률을 떨어뜨리는 작용을 한다. 이 같은 식물성 식품을 꾸준히 먹은 사람이 그렇지 않은 사람보다 백내장에 걸릴 확률이 3분의 1 가량 낮다는 실험결과가 도출된 것이다.
연구팀은 60대 쌍둥이 여성 324쌍을 대상으로 10년에 걸쳐 백내장이 진행되는 정도를 관찰했다. 쌍둥이는 동일한 유전자를 공유하고 있기 때문에 둘 중 한 명에게 질환이 생긴다면 이는 식습관처럼 외적 요인의 영향을 받은 것으로 볼 수 있다.
백내장은 수정체가 혼탁해져 안개가 낀 것처럼 눈앞 사물이 흐릿하게 보이는 질환이다. 선천성 백내장도 있지만 나이가 들면서 발생하는 후천성 백내장이 보다 흔하다.
연구팀은 실험참가자들의 눈 검사를 지속적으로 진행하고, 식습관도 꾸준히 추적했다. 그 결과, 비타민 C 섭취량이 많은 실험참가자들이 그렇지 않은 실험참가자들보다 백내장이 생길 확률이 33% 낮았다.
눈 안에는 수정체를 촉촉한 상태로 유지시키는 유동체가 있는데, 여기엔 다량의 비타민 C가 들어있다. 이 성분은 수정체가 산화되는 걸 막고, 눈앞이 혼탁해지는 걸 예방한다.
비타민 C가 많이 든 음식을 먹으면 안구 유동체에 비타민 C의 양이 증가하면서 백내장 진행 가능성을 막는다는 의미다. 사람의 몸은 자체적으로 비타민 C를 생산해낼 수 없기 때문에 반드시 음식물을 통해 비타민 C를 공급받아야 한다. 비타민 C가 많이 든 음식으로는 오렌지, 피망, 딸기, 브로콜리, 감자 등이 있다.
이번 연구를 주도한 해먼드 교수는 “채소와 과일 섭취량을 늘리는 일처럼 단순한 행동만으로도 백내장을 예방하는데 도움이 된다”고 말했다.
단 연구팀은 비타민 정제를 섭취하는 사람들에게서도 백내장 위험률이 떨어진다는 사실은 발견하지 못했다. 비타민 보충제보다는 음식물을 통해 비타민 C를 섭취하는 것이 보다 효과적일 것으로 보인다는 설명이다.
이번 연구는 관찰연구이므로 인과관계를 명확히 규정지을 수는 없다. 따라서 비타민 C 함량이 높은 식물성 식품만 의도적으로 먹기보단 다양한 채소와 과일을 골고루 먹는 식습관을 가지는 것이 눈을 비롯한 전반적인 건강을 유지할 수 있는 비법이다. 이번 연구논문은 ‘안과학저널(Journal Ophthalmology)’에 발표됐다.
