자신의 뜻과 상관없이 소변이 나오는 요실금은 출산 경험이 있는 중년 여성의 40%가 경험할 만큼 흔한 증상이다. 하지만 부정적 인식이 강해 대부분의 요실금 환자는 무기력증이나 수치심을 느끼고, 심하면 우울증이나 대인기피증을 동반하기도 해 주의가 요구된다.
여성에서 주로 발생하는 요실금은 재채기나 웃음, 줄넘기, 달리기 등으로 복압이 오를 때 소변이 새는 복압성 요실금, 소변이 자꾸 마렵거나 마려운 순간을 참지 못하는 절박성 요실금이다. 소변 배출이 원활하지 못해 방광에 가득 찬 소변이 흘러나오는 일루성 요실금도 있다.
여성은 출산할 때 방광하부 조직과 골반저근이 손상된다. 이로 인해 방광의 위치가 변동되고, 요도괄약근이 약화돼 요도나 방광의 기능조절이 어렵게 된다는 것이 전문의들의 설명이다. 문제는 요실금 증상에 대한 환자들의 인식이 대부분 부정적이라는 데 있다.
최근 전국 중노년층 남녀 1600여명을 대상으로 진행된 한 조사를 보면 거의 2명 중 1명은 요실금을 부끄러운 증상으로 여겼고, 3명 중 1명꼴로 이러한 증상을 숨긴 적 있는 것으로 나타났다. 과반은 갖고이나 배우자에게조차 요실금 증상을 알리지 않았다.
요실금을 예방하려면 규칙적으로 운동하고, 방광을 자극하는 자극성 음식이나 음료의 과다 섭취를 삼가는 것이 좋다. 소변을 너무 자주 보는 경우에는 배뇨시각을 기록한 다음 간격을 늘려서 화장실에 가는 횟수를 하루 4-6회로 제한하는 것도 방법이다.
이미 요실금이 있다면 소변을 참을 때처럼 질 근육을 조였다 풀었다 반복하는 운동을 시행하는 것이 좋다. 골반저근을 수축하고 이완하는 효과가 있는 이 동작은 요실금 개선과 예방뿐만 아니라 자연 분만에도 도움이 된다.
여성생활 전문기업 비볼코리아 관계자는 “케겔운동은 다리를 골반 너비만큼 벌린 후 양손을 골반 위에 대고 숨을 들어 마시고 멈춘 뒤 약 10초간 질 주위를 당기는 느낌으로 수축하고, 그 다음에는 천천히 숨을 내쉬면서 15초간 조였던 근육을 풀어주는 방식으로 해야 한다”며 “이 과정을 30~50회 가량 반복해야 한다”고 했다.
