회사원 박모(32·여) 씨는 최근 처진 뱃살을 빼보려고 근력운동을 시작했다가 낭패를 당했다. 빨리 살을 빼려는 욕심에 트레이너의 조언을 무시하고 과하게 운동하다 허리에 심한 통증을 느끼고 병원을 찾게 된 것이다.
진단 결과는 병명도 생소한 척추분리증. 박 씨처럼 봄이 되면서 무리한 운동을 시도하다 척추분리증에 걸린 여성 환자들이 늘고 있다. 척추분리증은 척추 뼈 사이에 있는 디스크가 돌출돼 발생하는 허리디스크와 달리 척추 연결고리가 끊어져서 척추마디가 분리되어 있는 상태를 말한다.
척추분리증은 선천적인 원인으로 발생하기도 하지만, 심한 운동 등에 의한 외상으로 골절이 일어날 때 생긴다. 또 무거운 물건을 많이 운반하거나, 반복적으로 허리에 힘이 가는 경우에 흔히 발병한다. 척추분리증의 주된 증상은 요통과 방사통(다른 부위로 통증이 퍼져 나가는 증상)이다.
운동을 하거나 오래 서 있으면 요통이 심해지고 쉬면 낫는다. 평소 앉아 있을 때 원인 모를 불편함을 느끼기도 한다. 이런 증상은 척추분리증 환자마다 나타나는 사람도 있고 나타나지 않는 사람도 있어, 척추분리증인지 모르고 살아가는 사람도 많다.
척추분리증을 방치했을 경우 척추 뼈 고리가 약해져 척추 뼈 하나가 그 아래 척추 뼈 앞으로 미끄러져 나가는 척추전방전위증으로 진행될 수 있다. 전문가들은 “척추분리증은 여러 가지 허리질환을 유발 할 수 있기 때문에 운동량이 많은 사람들은 특히 주의해야 한다”며 “4,50대 중년 여성에게서 많이 발병하지만 무리한 다이어트나 높은 하이힐로 인해 젊은 여성 환자들도 늘고 있는 추세”라고 말했다.