스트레스는 외적 자극, 내부에서 생리적으로 발생하는 자극, 마음속에서 일어나는 갈등 등을 말한다. 내적으로 긴장감이나 불안을 일으키는 모든 형태의 압력이라고 할 수 있다.
즉 이러한 자극에 대해 인간이 마음의 부담을 느끼거나 신체적으로 변화를 가져올 때를 스트레스에 의한 반응이라고 한다. 그런데 이런 스트레스와 관련해 같은 스트레스를 겪더라도 이로 인한 영향은 남성들보다 여성들에게 더 해롭다는 연구결과가 있다.
남성들은 정신적 스트레스를 겪으면 심장 혈류가 증가하지만 여성들에게서는 그런 변화가 보이지 않는다는 것이다. 혈류량이 늘어나지 않으면 심장 질환 등의 문제로 이어질 수 있다. 이는 여성들이 감정적으로 낙담하거나 좌절감을 겪을 때 남성보다 더 심장에 문제가 생길 수 있다는 것을 시사한다.
미국 펜실베이니아 주립대학교 의대 연구팀은 17명의 성인을 대상으로 심장 박동 수, 혈압, 혈류 량 등을 측정했다. 참가자들의 남녀 숫자는 거의 비슷했다. 연구팀은 이들이 휴식을 취할 때와 3분간 수학 문제를 풀 때로 나누어 각각 혈류량 등을 측정했다.
연구팀은 참가자들에게 일부러 스트레스를 주기 위해 빨리 문제를 풀라고 독촉하는 한편 정답을 맞혔을 때에도 오답이라고 말했다. 그 결과 ,휴식을 취할 때는 남녀 간 박동 수나 혈압, 혈류 등에서 별 차이가 없었다.
그런데 수학 문제를 풀 때는 남녀 모두 박동 수와 혈압이 높아졌지만, 혈류량의 경우 남성들은 증가한 반면 여성들은 변화가 없었다. 이 같은 현상은 여성들이 스트레스를 겪을 경우 심장 건강에 더 취약할 수 있음을 보여주는 것이라고 연구팀은 설명했다.
또 이는 왜 여성들이 배우자와 헤어지는 것과 같은 일을 겪을 때 심장 이상을 더 많이 일으키는지를 설명해 준다고 연구를 이끈 체스터 레이 박사는 말했다. 그는 “스트레스를 줄이는 것은 남녀 모두에게 중요하지만, 이번 연구는 스트레스가 여성들의 심장과 혈관에 더 좋지 않은 영향을 미친다는 것을 보여준다”고 지적했다. 이 같은 내용은 미국 의학뉴스 웹진 헬스데이에 실렸다.