미국 프로야구 메이저리그에서는 ‘왼손잡이 강속구 투수는 지옥에 가서라도 데려오라’는 말이 있을 정도로 수준급 왼손잡이 투수는 귀한 존재로 대접받는다. 전 세계적으로 오른손잡이가 90%라는 조사 결과에서 보듯 왼손잡이는 비주류이고 바른손을 사용하지 않는다는 삐딱한 시선을 받게 마련이다.
그렇다면 왼손잡이와 오른손잡이는 어떤 특징이 있을까. 이와 관련해 왼손잡이가 오른손잡이보다 더 예민하고 성격도 조심스럽다는 연구결과가 있다.
영국 에버테이 던디대학교 연구팀은 왼손잡이 46명과 오른손잡이 66명을 대상으로 어떤 상황이 주어졌을 때 조심스럽게 행동하는지 충동적으로 행동하는지를 질문 형식으로 측정했다. 그 결과, 왼손잡이는 오른손잡이에 비해 원하는 것을 말할 때 더 예민하고 수줍어하며 행동을 조심하는 것으로 나타났다.
특히 여성이면서 왼손잡이인 사람에서 이런 성향이 강했다. 반면 오른손잡이는 상황이 닥치면 바로 행동에 나서는 충동 및 즉흥성이 상대적으로 강한 것으로 나타났다. 이들은 ‘실수할까 봐 걱정이다’, ‘누군가 나에 대해 좋지 않게 말하면 신경 쓰인다’ 등과 같은 질문에 더 많이 반응했다.
연구팀은 이런 차이가 서로 사용하는 뇌의 반구가 다르기 때문으로 분석했다. 오른손잡이는 왼쪽 뇌를, 왼손잡이는 오른쪽 뇌를 자주 사용한다. 널리 알려졌듯 오른쪽 뇌는 창의력과 상상력 그리고 철학이나 종교, 예술 등 심미적 사고를 하는 기능을 담당하고, 왼쪽 뇌는 논리적이고 세밀한 사고와 사실에 입각한 생각과 판단을 하는 기능을 담당한다고 알려져 있다.
영국 스완지대학교의 행동신경학자 필립 코어 박사는 “어느 쪽 손잡이냐에 따라 성격 차이가 있다는 점은 인정하지만 그렇다고 손잡이 특성만 보고 그 사람의 성격을 판단하는 것은 옳지 않다”면서 “조심성이 더 큰 왼손잡이가 이를 보완하기 위해 노력하면서 좋은 습관을 개발하는 축복이 될 수 있다”고 말했다. 이런 내용은 과학 전문지 뉴사이언티스트 등에 실렸다.