최근 미세먼지가 기승을 부리면서 결막염을 앓는 사람이 늘고 있다. 결막은 눈꺼풀의 안쪽과 안구의 가장 바깥쪽을 덮고 있는 얇고 투명한 점막으로 이곳에 염증이 생긴 질환이 결막염이다. 세균, 바이러스, 곰팡이균 등으로 인한 감염성과 먼지나 꽃가루, 화학 자극 등 알레르기 반응에 의한 비감염성 결막염으로 구분할 수 있다.
특히 요즘에는 안구가 오염물질인 미세먼지에 자주 노출돼 알레르기 결막염을 앓는 사람들이 많다. 알레르기 반응을 유발하는 물질은 미세먼지뿐만 아니라 동물의 털, 집 먼지 진드기, 곰팡이 등도 있다. 이런 물질들이 눈의 결막과 접촉하게 되면 알레르기 반응으로 히스타민과 같은 염증 유발물질이 분비 돼 결막에 염증이 나타나게 된다. 가을에는 큰 일교차로 면역력까지 떨어져 알레르기 결막염 환자가 증가한다.
결막염의 주요 증상으로는 충혈과 눈물 흘림, 눈꺼풀이 붓는 부종, 눈 분비물, 이물감, 가려움증 및 작열감, 눈부심, 시력저하 등이다. 결막염은 치료 후에도 다양한 후유증이 나타날 수 있다. 각막혼탁, 안구 건조증, 각막궤양 등이 주요 합병증이다. 결막염을 앓고 나면 눈물을 만드는 세포가 손상돼 눈물 층이 불안정해져 자주 눈의 이물감을 호소할 수 있다.
가장 효과적인 결막염 예방법은 손을 자주 씻고 눈을 비비거나 만지지 않는 것이다. 특히 황사 등 미세먼지가 심한 날에는 흐르는 물에 머리를 감고 얼굴을 씻는 등 위생에 조심해야 한다. 사무실에서도 손으로 얼굴, 특히 눈 주위를 만지지 않아야 한다. 수건이나 개인 소지품 등을 다른 사람과 함께 사용하지 않는 것도 필요하다.
이미 눈에 부종이나 충혈, 이물감 등이 나타날 경우 눈을 만지지 말고 안과 진료를 받아야 한다. 특히 유행성 결막염이라면 아주 쉽게 전염이 되기 때문에 가족 등 주위 사람에게 옮기지 않도록 하는 것이 중요하다.
눈은 혈관이 많이 지나는 신체부위로 올바른 식습관을 통해 평소 혈관 건강을 지키는 것이 필요하다. 오메가-3 지방산, 비타민 C, 비타민 E, 루테인, 항산화성분이 풍부한 음식을 먹으면 눈의 건강을 지키는데 도움이 된다.
채소 가운데는 당근이나 양배추, 고추, 브로콜리, 고구마, 시금치, 완두콩, 호박 등이 눈 건강에 좋다. 과일은 블루베리, 오렌지, 귤, 망고, 아보카도 그리고 오메가-3가 많은 생선으로 연어, 청어, 참치, 고등어, 송어, 정어리 등이 도움이 된다.