음식의 맛과 향을 높이는 식품첨가물인 MSG(모노소디엄 글루탐산)는 백해무익할까, 안전할까. 국민적 불신과 불안이 큰 식품첨가물의 안전성을 담보하려면 보다 객관적인 위해분석을 통해 정확한 정보를 국민에게 전달하는 것이 시급하다는 의견이 들불처럼 번지고 있다.
지난해를 기준으로 국내에서 사용이 허가된 식품첨가물은 6백여종에 이른다. MSG 등 향미증진제를 비롯해 발색제, 감미료, 표백제, 착색료, 보존료, 유화제 등 용도도 다양하다. 가공식품과 인스턴트식품에 대한 소비자 수요가 늘면서 식품첨가물 생산액은 지난 2005년부터 2012년까지 배로 증가했다.
MSG 사용량이 많은 우리나라에서는 하루 2g 이상 MSG에 노출되는 소비자가 다른 나라보다 많을 것으로 전문가들은 추정하고 있다. 선진국에서 식품을 통한 MSG 노출량은 하루 0.3~1g으로 평가된다. 영국의 한 자료를 보면 식품을 통한 하루 MSG 노출량은 0.6g으로 추정된다.
MSG의 안전성에 대한 전문가들 사이의 의견은 아직 엇갈린다. 한쪽에서는 무독성으로 분류된 안전한 식품첨가물이라고 말하는 반면, 다른 한쪽에서는 글루타메이트 수용체를 자극하는 흥분독소로 민감한 사람들의 건강에 피해를 줄 수 있다고 맞선다.
실제 국제 전문기구인 식품첨가물전문가위원회(JECFA)와 유럽 식품과학위원회(SCF)는 MSG를 포함한 글루탐산염이 무해하다며 하루 섭취허용량을 설정하지 않았다. MSG 때문에 두통과 어지럼 등을 유발하는 것으로 알려진 중국식당증후군이나 일부 천식 환자의 기관지 수축 등에도 MSG가 유의한 유발요인이라는 것을 입증하지 못했다.
그러나 지난 1995년 실험생물학 미국학회 연맹(FASEB)은 식품 섭취 없이 MSG 3g을 먹은 뒤 한 시간 안에 중국식당증후군이 유발되는 건강한 소그룹이 있으며, MSG에 민감하게 반응하는 천식 그룹의 존재를 지지하는 증거가 있다고도 했다.
MSG 등 식품첨가물의 안전성에 대한 연구는 여전히 부족해 보인다. 관련 연구들이 대부분 동물실험에 그치고 있고, 인간을 대상으로 한 연구에서도 주로 건강한 지원자를 대상으로 해 민감층은 물론, 고령자와 대사성질환자, 치매환자 등 취약층이 누락돼 있기 때문이다. 식품첨가물을 병용해서 섭취한 경우에 대한 연구도 미흡하다는 것이 전문가들의 견해이다.
인하의대 직업환경의학과 임종한 교수는 지난 16일 환경정의 주최로 열린 식품첨가물 토론회에서 “식품첨가물은 인체에 안전하지 않더라도 저농도에서 독성이 나타나지 않으면 사용 가능하고, 아주 극미한 양이더라도 알레르기 등 이상반응이 나타날 수 있어 어린이나 고령자 등 민감층을 위한 별도의 조치가 필요하다”며 “국민 건강보호를 위해 MSG 사용 모니터링과 MSG 표기 의무화, 부작용 모니터링, 오남용 경고문구 삽입, 병용투여 제한 품목 설정 등이 필요하다”고 주장했다.
현행 식품표시제를 개선하자는 목소리도 높다. 소비자생활협동조합인 아이쿱생협은 예외 없이 모든 원재료와 첨가물의 정보를 제공하는 식품완전표시제의 시행을 위한 캠페인을 진행 중이다. 지난 18일 현재 이 캠페인을 위한 펀딩에는 조합원 4만1천여명이 참여하고 있다.
아이쿱소비자활동연합회 이은정 수도권활동국장은 “식품첨가물의 안전성에 대한 논란을 떠나서 시민은 정확하고 정직한 정보를 알 권리가 있다”며 “사후 대처가 아닌 사전 예방의 원칙에서 모든 정보를 투명하게 공개하는 것은 설사 문제가 생겼다 하더라도 그 해결이 더욱 신속하고 정확하게 이뤄질 수 있도록 만들어준다”고 제안했다.
식품업계도 첨가물에 대한 국민적 불안을 과학적 근거로 바로잡아야 한다는 시각이다. 한국식품산업협회 김정년 식품안전부장은 “본질적인 안전 문제가 아닌 불신으로 인해 초래되는 식품안전에 대한 논란과 불안은 과학적인 근거로 명확히 바로잡아 없어져야 할 것”이라며 “소비자 인식이 정확하고 과학적인 정보를 통해 개선될 수 있도록 적극적인 교육과 홍보 등을 위한 각계의 노력이 지속적으로 필요하다”고 말했다.
