과일이나 채소는 몸에 좋은 식품으로 손꼽힌다. 이들 식품 성분 가운데 주목받는 것이 바로 칼륨이다. 최근 나트륨 과다 섭취로 고혈압이니 심장병, 뇌졸중 등을 앓는 사람들이 늘고 있는 가운데 칼륨이 많은 아보카도, 바나나, 시금치, 콩 등이 눈길을 끌고 있다.
고혈압은 심근경색, 관상동맥질환, 대동맥질환, 심부전, 신부전 및 뇌졸중(뇌출혈, 뇌경색)을 유발하는 무서운 병이다. 고혈압을 예방하기 위해서는 적정 체중 유지, 금연, 절주, 규칙적인 운동이 필요하다. 특히 짠 음식을 먹지 않는 것이 중요하다.
우리나라 국민 1인당 1일 평균 나트륨 섭취량은 4,583mg으로 세계보건기구(WHO) 권장수준 2,000mg의 2배 이상이다. 고혈압 예방을 얘기할 때 ‘소금 조심’이 빠지지 않는 이유다. 여기에 나트륨 섭취 못지않게 칼륨 섭취도 중요한 요인으로 꼽히고 있다.
한림대학교성심병원 가정의학과 박경희 교수팀이 2012년 국민건강영양조사 결과를 바탕으로 고혈압으로 약물치료를 받은 적이 없는 20세 이상 2만4096명의 나트륨 및 칼륨 섭취량과 혈압과의 관계를 분석했다.
그 결과 나트륨과 칼륨의 섭취량은 혈압과 연관성이 있었다. 나트륨 섭취가 1mg/㎉ 늘어날 때마다 확장기 혈압이 0.21mmHg 올라갔고, 칼륨 섭취가 1mg/㎉ 늘어날 때마다 수축기 혈압이 1.01mmHg씩 내려갔다.
나트륨과 칼륨 섭취량의 중간값(나트륨 2,302.9mg/1000㎉, 칼륨 1507.8mg/1000㎉)을 기준으로 저나트륨/고칼륨군, 고나트륨/고칼륨군, 저나트륨/저칼륨군, 고나트륨/저칼륨군으로 분류했을때, 저나트륨/고칼륨군에 비해 저나트륨/저칼륨군은 140/90mmHg 이상으로 혈압이 높은 군이 될 확률이 1.19배, 고나트륨/저칼륨군은 1.21배 높았다.
이번 연구에서는 나트륨/칼륨 섭취 비율과 혈압과의 연관성도 조사했는데, 나트륨/칼륨 섭취비율이 높을수록 혈압이 상승하는 것과 관련 있음을 관찰할 수 있었다. 나트륨을 상대적으로 적게 섭취하는 경우인 저나트륨/저칼륨군의 혈압이 높을 확률이 상대적으로 높은 것은 각 무기질 섭취의 절대량 못지않게 나트륨/칼륨 섭취비율 역시 혈압에 중요한 요인일 수 있음을 뜻한다.
이번 논문의 1저자인 한림대성심병원 가정의학과 노혜미 교수는 “상대적으로 칼륨섭취가 낮은 군은 비타민 C 섭취량도 낮았다”면서 “이는 칼륨의 공급원인 채소와 과일 섭취가 낮음을 간접적으로 반영해주는 것”이라고 말했다.
칼륨섭취를 제한해야 하는 만성신장질환자나 칼륨 배설과 관련된 약물치료 같은 일부 경우를 제외한다면 이번 연구에서 도출된 내용이 한국인의 혈압조절에 도움이 될 수 있을 것이다.
박경희 교수는 “이번 연구 결과 고혈압 예방에는 나트륨을 적게 섭취하는 것 못지않게 칼륨 섭취를 증가시키는 것이 중요하다는 사실을 알 수 있었다”고 했다. 음식을 먹고 난 후 칼륨이 많은 과일 등을 먹으면 고혈압 예방에 도움을 받을 수 있다. 이번 연구결과는 국제 학술지 ‘영양과 식이요법학회 저널’(Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics) 발표됐다.