뇌세포 손상 일어나
고혈압은 18세 이상의 성인에서 수축기 혈압(최고혈압)이 140mmHg 이상이거나 확장기 혈압(최저혈압)이 90mmHg이상인 경우를 말한다. 이런 고혈압은 증세 없이 진행되다가 합병증으로 갑자기 협심증, 심근경색증, 뇌출혈 등 치명적인 순환기질환을 일으킨다. 그래서 ‘침묵의 살인자’로도 불린다.
미국과 유럽에선 성인 중 고혈압 환자가 20∼25%이며 국내도 비슷할 것으로 추정된다. 이와 관련해 중년에 혈압이 높을수록 인지력도 떨어진다는 연구결과가 있다.
미국 앨라배마 대학교 연구팀은 45세 이상 중년 남녀 2만여 명을 대상으로 최저혈압과 인지능력 간의 상관관계를 관찰했다. 그 결과, 최저혈압이 10 올라갈 때마다 인지능력 문제가 7%씩 늘어나는 것으로 나타났다.
이는 나이, 흡연, 운동량, 교육수준 같은 다른 요인과는 상관없었다. 혈압이 높은 것만으로 기억력 같은 인지 능력이 손상될 수 있는 것으로 드러난 것이다.
전체적으로 연구 참여자의 절반(49.6%)이 고혈압이었고 7.6%가 인지능력에 문제를 겪고 있었다. 혈압이 인지능력을 떨어뜨리는 이유에 대해 연구팀은 “확장기 혈압이 높으면 뇌 속 작은 동맥이 약화되면서 뇌세포 손상이 군데군데 일어나기 때문”이라고 분석했다.
연구팀의 게오르글로스 치브굴리스 박사는 “중년에 정상 혈압을 지키는 것은 인지능력을 유지하는 데 중요하다”며 “기억력 감퇴는 치매로 이어질 수 있다”고 말했다. 이런 내용은 미국 과학논문 소개사이트 유레칼러트 등에 실렸다.