쥐 실험 결과, 2주 만에 활성화
길에 대한 감각이나 지각이 매우 무디어 길을 바르게 인식하거나 찾지 못하는 사람을 길치라고 부른다. 그렇다면 이런 길치는 선천적인 것일까 아니면 학습이 잘 안 돼 후천적으로 생긴 것일까.
이와 관련해 방향감각은 경험으로 길러지는 것이 아니라 타고난다는 연구결과가 있다. 쥐 실험 결과, 태어난 지 2주밖에 되지 않아 바깥 활동을 해본 일이 없는 아기 쥐가 어른 쥐와 비슷한 수준의 방향감각이 있는 것으로 밝혀졌다.
영국 유니버시티칼리지런던 연구팀은 방향감각에 관여하는 쥐 뇌의 측두엽(관자엽) 안쪽에 위치한 해마라는 부위를 관찰했다. 해마는 사건이나 공간을 탐색할 때 장기기억을 담당하는 역할을 하는 핵심적인 곳으로서 이 부위의 발달 과정을 파악하면 방향감각이 선천적인 것인지 경험을 통해 습득되는 것인지를 알 수 있었다.
그 결과, 방향감각과 관련된 신경부위는 태어난 지 2주 만에 활성화되는 것으로 나타났다. 특히 갓 태어난 아기 쥐도 어른 쥐처럼 자기가 어느 방향을 향하고 있는지 알고 있는 것으로 나타났다.
그 외에 공간 지각 능력은 성장하면서 정도차이가 크게 개선됐으나 방향감각은 원래부터 발달해 있는 것으로 나타났다. 거리감각 또한 선천적인 측면이 강했는데 방향감각보다는 조금 늦게 나타나기 시작했다.
연구팀의 프란체스카 가쿠치 박사는 “장소나 방향에 대한 감각은 동물이 태어난 지 2주 만에 나타날 정도로 경험보다 태생적인 요소가 우선한다”고 말했다. 이런 내용은 과학논문소개사이트 유레칼러트 등에 실렸다.