중동호흡기증후군(메르스) 감염자가 자고나면 늘어나는 모양새다. 메르스 의심환자 1명은 중국으로 출국한 것으로 밝혀져 보건당국의 메르스 관리에 큰 구멍이 뚫렸다는 지적이 나오고 있다.
28일 오전 현재 2명이 추가 감염자로 확인돼 메르스 환자는 모두 7명으로 늘어났다. 추가 환자는 국내 첫 번째 환자와 같은 병동에 있었던 71세 남성과 해당 병원 의료진인 28살 여성으로 확진됐다.
보건복지부 질병관리본부에 따르면 첫 번째 환자와 밀접하게 접촉했던 메르스 의심환자 1명이 지난 26일 중국으로 출국했다. 이에 따라 중국 당국에 이 사실을 알려 진단 검사와 치료를 받도록 조치했다고 한다. 중국이 우리나라의 질병관리 수준을 어떻게 볼지 걱정스러운 대목이 아닐 수 없다.
질병관리본부는 당초 “검역 강화로 일반 국민들에게는 전파 가능성이 없다”고 했다. 그런데 하루 걸러 메르스 환자가 늘어나는 추세니 보건 당국은 주위의 질타에도 할 말이 없게 됐다. 중동 국가를 제외하고 메르스 환자가 5명 이상 발생한 나라는 한국뿐이라고 한다.
예상 밖으로 메르스가 확산되는 이유는 보건 당국의 안이한 대응도 한몫한 것으로 보인다. 아버지가 메르스 확진 판정을 받자 자신도 증세가 의심된다던 40대 여성의 검사, 격리 치료 요청를 거부했던 것이 단적인 예다. 보건 당국은 체온 38도 이상의 발열과 급성호흡기 증상을 보여야 한다는 매뉴얼만 고집한 것이다. 이 여성은 지난 25일 체온이 38도 이상으로 오른 뒤에야 국가지정 격리병상으로 옮겨져 결국 메르스 확진 판정을 받았다.
이 같은 무책임한 대처에 비판이 쏟아지자 보건당국은 부랴부랴 유전자 검사 시행 기준을 체온 37.5도로 바꾸고 밀접 접촉자가 원할 경우 격리 시설을 이용할 수 있도록 했다. 전형적인 뒷북 행정이 아닐 수 없다.
보건당국은 첫 환자가 발생한 직후 “메르스의 전파를 방지하기 위해 중동지역 입국자 전원에 대해 게이트 발열감시 등 검역을 강화하고 있다”고 했다. 이 와중에 메르스 의심환자가 중국으로 출국하는 것을 막지 못했다. 출국자에게는 검역이 제대로 이뤄지지 않았던 것으로 보인다.
문형표 보건복지부 장관은 어제 국회에 출석해 메르스 발생에 대해 국민에게 사과하며 기존의 지침에 얽매이지 않는 선제적 방역 대책을 약속했다. 보건당국은 메르스 발생 초기에 “일반 국민들에게는 전파 가능성이 없다”는 말을 강조해왔다. 물론 지나친 공포감을 조성해 국민들이 불안에 떨게 해서는 안 된다. 하지만 호미로 막을 것을 가래로 막을 지경까지 가서는 곤란하다. 이쯤 되면 국민 불안이 문제가 아니라 불신으로까지 확대될 수 있다. 이 정부의 보건 행정 화두가 ‘국민 안전’ 아닌가. 보건당국이 보다 유연하고 치밀한 방역 대응에 나서기를 기대한다.