아직까지 뚜렷한 치료법을 찾지 못한 치매는 조기진단을 통한 선제적 예방이 최선이다. 치매의 대부분을 차지하는 알츠하이머 정밀진단에는 현재 뇌 조직 검사나 양전자단층촬영(PET)이 활용되고 있다. 하지만 상당수 국민들은 비용 부담 때문에 치매 조기진단검사를 받을 의향이 없는 것으로 나타났다.
한국보건의료연구원은 11일 온솔커뮤니케이션에 의뢰해 전자우편을 이용한 온라인 조사로 5천명에게 물은 결과, 응답자(1천명)의 68.8%가 치매 조기진단검사를 받을 의향이 없었으며, 진단검사를 거부한 이유로 74.6%는 비용 부담을 꼽았다고 밝혔다. 설문대상은 2010년 통계청 인구주택총조사를 결과를 기준으로 성과 연령, 지역별 인구비례로 할당해 추출됐다.
설문 대상자들에게는 치매 조기진단검사인 FDG-PET의 평균비용이 60-120만원이라는 사전정보가 제공됐다. 비용이 부담스럽다고 답한 응답자 593명은 자비 부담할 수 있는 검사비용으로 10만원 이하(60.5%) 또는 20만원 이하(28.5%)가 적정하다고 답했다.
FDG-PET는 몸속에 주입된 방사성 의약품인 FDG(FluoroDeoxy Glucose)가 이상 세포 부위에서 방출한 양전자를 탐지해서 치매와 암 등의 질환을 진단하는 검사방법이다. 검사비가 비싸 폭 넓게 활용되는 데 한계가 있어 국내외에서는 혈액 분석만으로 치매를 진단할 수 있는 기기를 개발해 상용화하려는 움직임이 분주하다.
이번 조사에서 FDG-PET 진단검사를 받을 뜻이 있다고 답한 응답자의 절반 이상인 51.3%는 치매 예방 목적으로 검사를 받겠다고 답해 가장 많았다. 다음으로 건강 상태를 체크해보고 싶어서가 40.4%, 기억력이 떨어졌다고 느껴서(치료가 필요한지 알고 싶어서)가 8.3%로 나타났다.
조기진단은 비용 부담이라는 현실적인 이유로 주저했지만, 치매로 진단되면 사정은 달라졌다. 전체 응답자의 88.3%가 치매 진행을 늦춰주는 치료를 즉시 받겠다고 했고, 안정성과 치료효과가 확실하지 않은 단계의 치매 임상시험에 참가하겠다는 답도 60.6%로 과반수에 이르렀다.
연구원은 설문조사와 더불어 최근 원탁회의를 열어 알츠하이머 치매진단을 위한 MRI와 FDG-PET의 유용성과 필요성에 대해 논의했지만, 건강보험급여 적용의 타당성에 대한 임상전문가와 정책결정자들의 합의를 이끌어내지는 못했다. 임상전문가들은 조기진단의 어려움을 덜기 위해 보험급여가 적용돼야 한다는 입장인 반면, 정책결정자들은 진단효과 등에 대한 과학적 근거가 불충분한데다 고가의 FDG-PET 검사를 건강검진 목적으로 사용할 경우 과잉진단의 우려가 있어 보험급여 적용은 시기상조라는 뜻을 내비친 것으로 전해졌다.
임태환 보건의료연구원장은 “이번 원탁회의와 설문조사 결과는 치매 조기진단법에 관한 임상전문가와 정책결정자, 국민의 의견을 청취하고, 그 가능성과 유용성에 대한 공감대를 형성했다는 점에 의의가 있다”며 “이번 논의결과가 향후 국가 치매관리 정책결정에 중요한 근거자료로 활용되길 바란다”고 했다.
