대뇌 보상관련 부위 위축
배에 과도한 지방이 축적돼 아랫배가 불룩 튀어나온 상태, 즉 뱃살이 많은 상태를 복부비만이라고 한다. 복부비만은 보기에도 안 좋을 뿐만 아니라 당뇨병, 심장병, 이상지질혈증 등의 원인으로 꼽힌다.
복부비만은 또 대장암, 유방암, 전립샘암 위험을 증가시키는 것으로 알려져 있다. 여기에 복부비만이 심할수록 뇌의 크기까지 줄어든다는 연구결과도 있다.
미국 뉴욕대학교 의과대학 연구팀은 복부비만이 뇌의 크기에 미치는 영향을 밝히기 위해 나이와 환경이 비슷한 성인 63명의 뇌를 자기공명영상(MRI)으로 비교했다. 63명 가운데 정상체중은 19명, 비만은 44명이었다.
연구결과, 복부비만인 사람들은 정상인 사람들보다 편도체(뇌의 변연계에 속하는 구조의 일부)에 더 많은 물이 생겨 있었고, 안와전두피질(뇌 전두엽의 한 부분)은 더 작은 것으로 나타났다.
편도체는 식습관 및 인지 정서 학습을 담당한다. 안와전두피질은 전두엽의 한 부분이며 눈 바로 위에 있는 영역으로 보상, 처벌 등과 관계있는 영역이다.
연구팀의 안토니오 콘비트 박사는 “뚱뚱한 사람들은 뇌 신경세포인 뉴런이 건강한 사람보다 적거나 줄어든 것으로 나타났다”며 “비만인 사람은 염증이 지속적으로 이어지는데 이 염증이 뇌 크기를 변화시킨 것”이라고 설명했다. 이런 내용은 영국 과학 잡지 뉴사이언티스트 등에 실렸다.