음식물이나 위산 역류로도 발생
기침을 한 번도 안 해 본 사람은 없다. 기침은 사람에게서 나타나는 가장 흔한 인체방어 반응 중 하나로 외부 물질이 호흡기로 들어오는 것을 방지하고, 제거하는 역할을 한다.
음식물을 삼키다가 사레에 들리게 되면 기침을 통해 음식물을 뱉어내 폐로 들어가지 못하도록 한다. 이처럼 기침은 질병이 없을 때에도 얼마든지 나타날 수 있지만 호흡기 질환이 있을 때 나타나는 가장 흔한 증상이기도 하다.
즉 기침은 감기와 같이 단순한 질환부터 기관지천식, 폐렴, 폐결핵, 폐암 등과 같이 중한 질환까지 나타내는 척도가 된다. 보통 기침은 일상생활에 불편을 주지 않을 만큼 증상 자체가 심하지 않아 1~2주 정도면 증세가 호전된다.
하지만 기침의 빈도가 높고, 지속기간이 길면 일상생활이나 수면에 지장을 줄 뿐 아니라 흉통, 두통, 요실금을 일으키고 심하면 늑골골절, 실신까지 일으킬 수 있다. 따라서 기침의 원인에 대한 적절한 진단과 치료가 중요하다.
흉부 X선 등의 기본적인 검사로도 특별한 원인을 찾지 못하고, 기침의 지속기간이 6주에서 8주 이상 계속될 경우를 만성기침이라고 한다. 만성기침의 가장 흔한 원인으로는 상기도 기침 증후군, 기침형 천식, 위식도 역류질환이 꼽힌다.
이 세 가지 원인이 만성기침의 95% 정도를 차지한다고 알려져 있다. 특이한 점은 호흡기 질환인 기침이 소화기 질환인 위식도 역류로 나타날 수 있다는 점이다. 위식도 역류는 위 속의 음식물이나 위산이 역류하면서 목으로 넘어온 잔여물의 일부가 기도로 흘러들어 기침을 일으키는 것을 말한다.
이 외에도 혈압약인 안지오텐신 전환 효소 억제제에 의한 기침, 폐종양, 심부전 등도 원인이 될 수 있다. 이처럼 기침은 유발하는 원인이 매우 다양하며, 중증 질환의 초기 증상으로 나타날 수 있기 때문에 기침의 근본원인을 알고 이에 맞는 치료를 받아야 한다.
강동경희대학교병원 호흡기내과 최천웅 교수는 “기침 치료에서 가장 주의해야 할 점은 기침이 폐렴이나 결핵에 직접적인 증상이 될 만큼 중요성이 높은데 반해, 원인을 모른 채 기침을 진정시키는 약물인 진해제를 사용해 일시적으로 기침을 줄이는데 급급해 하는 것”이라며 “약을 이용해 단순히 기침만 줄이려는 것은 숨어 있는 병을 키우는 셈이므로 먼저 호흡기내과를 찾아 정확한 원인을 밝히고, 원인에 따라 적절한 치료를 받는 것이 중요하다”고 말했다.