염증 억제 효과
요즘 제철인 생강은 소화를 쉽게 하고 살균작용을 하는 것으로 알려져 있다. 생강에 들어있는 디아스타아제와 단백질 분해효소가 소화액의 분비를 자극하고 장운동을 촉진시키며 구역질과 설사를 치료하는 작용을 한다.
그리고 생강의 맵싸한 성분인 진저롤과 쇼가올은 각종 병원성 균, 특히 티푸스균이나 콜레라균 등에 대해 강한 살균작용을 한다. 중국에서는 이미 2000년 전부터 구역이나 배탈, 설사를 치료하고 소화를 돕는 데 생강을 사용해 오고 있다.
이와 관련해 생강이 조금 들어간 음식을 매일 먹으면 대장의 염증과 대장암을 예방할 수 있다는 연구결과가 있다. 미국 미시간대 의과대학 연구팀은 15명의 건강한 자원자들에게 매일 생강 2g씩을 4주간 먹게 했다.
그리고 이들의 대장에서 조직을 떼어내 염증의 발생 정도를 조사했다. 그러자 생강을 먹은 집단은 가짜 약을 먹은 건강한 대조군 15명에 비해 장내 염증이 줄어든 것으로 나타났다.
연구팀은 “인도, 중국, 일본에서는 매일 2g 정도의 생강을 음식을 통해 섭취하는 데 이들 국가는 대장암 발생율이 낮다”며 장내 조직의 만성 염증은 대장암을 유발하는 악성 폴립과 밀접히 연관돼있다”고 설명했다.
연구팀은 “생강이 염증을 줄이는 효과가 있음은 세포 배양실험이나 생쥐 실험에서 이미 밝혀졌지만 이번 연구는 사람의 장에서 실제로 효과를 낸다는 것을 확인한 데 의미가 있다”고 덧붙였다. 이 같은 연구결과는 ‘암 예방 연구(Cancer Prevention Research)’ 저널에 실렸다.