아침을 거르지 않고 꼬박꼬박 챙겨 먹으면 체중감량에 도움이 되고 심장질환 발생 가능성이 줄어들며 머리가 좋아진다는 연구결과들이 발표돼 왔다.
최근 무작위 대조군 연구를 실시한 두 연구팀이 이처럼 아침식사가 만병통치약처럼 평가되는 일반적인 인식을 지적하는 논문을 학회지에 게재했다.
아침식사에 대한 기존 연구들은 대체로 개인의 생활습관에 대한 방대한 양의 데이터를 장기간 수집해 이를 분석한 연구결과를 발표했다. 하지만 직접적으로 실험군과 대조군을 비교하는 연구를 진행하지는 않았다.
반면 최근 ‘미국임상영양학저널(American Journal of Clinical Nutrition)’에 실린 두 편의 연구논문은 아침식사를 한 사람들과 거른 사람들을 직접 비교하는 실험을 진행했다. 연구팀들은 아침식사를 하는 사람과 하지 않는 사람들 사이에 체중감량, 신진대사, 심혈관계 건강 등에 차이가 있는지 확인했다.
미국 앨라배마대학교 영양·비만연구센터의 에밀리 두란드하르 교수팀은 체중감량을 시도하고 있는 과체중 및 비만 실험참가자 309명을 대상으로 4개월간의 아침식사 유무가 체중감량 차이를 가져오는지 확인했다.
그 결과, 아침을 먹은 그룹과 거른 그룹 모두 4개월이 지난 후 체중이 줄어드는 결과를 보였다. 하지만 두 그룹 간에 눈에 띄는 차이점은 나타나지 않았다. 단 연구팀은 실험참가자들의 근육밀도와 지방의 비율을 측정하지 않았다는 점에서 잠재적인 신진대사 변화의 차이는 있을 수 있다.
영국 바스대학교 제임스 베츠 교수팀이 실시한 또 다른 연구는 무작위로 선정된 마른 체격의 실험참가자 33명을 대상으로 진행됐다. 연구팀은 실험참가자들을 두 그룹으로 나눠 한 그룹은 오전 11시 혹은 일어난 지 2시간 이내에 700 칼로리의 아침식사를 하도록 했고, 또 한 그룹은 점심시간까지 음식을 먹지 않도록 했다.
6주간 실험을 진행한 뒤 실험참가자들의 신진대사율을 측정하자 아침 식사를 한 그룹과 하지 않은 그룹 모두 휴식 시 신진대사에 변화가 없었고, 심혈관계 건강에도 별다른 차이를 보이지 않았다.
아침을 먹은 사람들이 전반적으로 보다 활발한 신체활동을 보였고, 오후나 저녁까지 좀 더 안정적인 혈당 수치를 유지했다는 정도의 차이만 나타났다.
두란드하르 교수는 미국 언론매체 허핑턴포스트와의 인터뷰에서 “이와 같은 무작위 실험은 간단하게 진행할 수 있다”며 “아직까지 이런 연구가 진행된 적이 없다는 사실이 놀랍다”고 말했다.
이어 “아침식사가 건강을 지키는 ‘기적의 식사’라는 믿음이 널리 퍼져있다”며 “하지만 체중감량에 효과가 있다는 증거는 특히 불충하다. 다음 연구는 아침식사의 종류에 따른 차이가 있는지 연구할 것”이라고 말했다.
한편 일부 전문가들은 두 편의 연구논문이 비교적 단기간 진행된 실험이기 때문에 좀 더 장기적인 효과를 비교하는 연구가 필요하다고 지적하고 있다.
