혈압, 혈당 낮추고 유방암 등 예방
바다에 사는 모든 식물을 말하는 해조류는 색깔에 따라 다시마, 미역, 톳, 감태 등 갈조류와 김, 우뭇가사리 등 홍조류, 파래 등 녹조류로 나뉜다.
해조류에 대해서는 동서양의 평가가 판이하게 다르다. 서양에서는 해조류를 기껏해야 가축의 재료로나 쓴다고 해서 영문명도 시위드(seaweed), 즉 바다의 잡초로 부른다.
하지만 한국과 일본에서는 해조류가 최고의 웰빙 식품으로 꼽힌다. 해조류가 건강에 이롭다는 것은 해조류 소비 왕국인 일본이 세계 최고의 장수국가란 사실에서 증명된다.
세계적인 장수촌인 일본 오키나와 현 주민의 다시마 소비량은 일본 전국 평균치의 1.5~2배에 달한다. 연간 해조류 섭취량이 1인당 약 5㎏인 한국인의 평균 수명도 80세 근접했다.
이 때문에 서양 의학계에서도 요즘 해조류를 다시 보기 시작했다. 명칭도 바다의 잡초에서 바다의 채소(sea vegetable)로 바꿔 부르기 시작했다.
한국건강관리협회 서울서부지부 자료에 따르면, 한국인이 즐겨 먹는 해조류는 약 30종으로 나타났다. 김, 미역, 다시마, 파래, 톳, 모자반, 청각, 우뭇가사리 등이다. 해조류는 열량이 낮아서 다이어트를 돕고, 혈압과 혈당, 콜레스테롤을 낮추는 효과가 있다.
해조류의 탄수화물 함량은 30~40%로 열량이 높아 보인다. 하지만 해조류에 함유된 당질 대부분이 알긴산 등 식이섬유여서 열량은 거의 없다. 게다가 알긴산은 위 속에 들어가 수십 배로 불어나는 성질이 있다.
따라서 해조류를 섭취하면 금세 포만감을 느끼기 때문에 다이어트에 효과적이다. 혈압을 낮추는 데 좋은 해조류로는 다시마가 꼽힌다. 역시 알긴산이 풍부해서다.
다시마를 찬물로 우려낸 차를 매일 마시면 혈압을 낮추는 데 도움이 된다. 또 미역과 다시마 등 갈조류에는 알긴산뿐만 아니라 푸코이단이 많이 들어있어 콜레스테롤 수치를 낮추는 데 도움이 된다.
일긴산과 푸코이단은 미끈거리는 성분으로 수용성 식이섬유의 일종이다. 이 두 성분은 콜레스테롤과 지방의 흡수를 억제하고 담즙 산을 배설시켜 혈중 콜레스테롤 수치를 낮춘다.
이런 갈조류는 당뇨병 환자에게도 권장할 만한 식품이다. 몸 안에서 당질의 흡수를 느리게 하고 인슐린의 작용을 도와 췌장의 부담을 덜어주기 때문이다. 특히 해조류를 식초에 버무려서 먹으면 당질(탄수화물)의 대사가 억제돼 급격한 혈당 상승을 막을 수 있다.
해조류는 암 예방에도 유효하다. 다시마 소비가 많은 일본 오키나와 현 주민의 암 사망률은 일본 전국 평균치보다 낮다.
미국 버클리대학 연구팀의 동물실험 결과, 해조류가 혈중 에스트로겐 농도를 낮춰 유방암을 억제하는 것으로 나타났다. 연구팀은 “콩과 해조류를 즐겨 먹는 일본인의 유방암 발생률이 세계 최저인 것은 이와 관련이 있다”고 추정했다.
단 해조류가 건강에 유익하다고 해서 무조건 많이 먹는 것은 피해야 한다. 해조류에는 요오드 성분이 많이 들어있어 갑상샘기능항진증이나 저하증, 갑상샘암 등 갑상샘에 이상이 있는 사람은 반드시 주치의와 상담해야 한다.
섭취량은 미역은 조리했을 때 작은 그릇 하나 정도, 구이 김은 하루 서너 장, 다시마는 3~5㎝ 크기 한 장이면 적당하다. 해조류는 생으로 먹든 익혀 먹든 영양상 큰 차이가 없다.