식염(소금) 섭취량이 줄어들면서 심장마비나 뇌졸중으로 인한 사망자 수가 크게 감소하고 있다는 연구결과가 나왔다.
영국의 런던 퀸메리 대학교의 그레이엄 맥그레거 박사팀은 최근 의학 전문지 ‘BMJ Open’에 기고한 논문을 통해 “2003~2011년 사이 영국에서 하루 평균 식염 섭취량이 15% 감소한 가운데 뇌졸중 치사율은 42%, 관상동맥 심장 질환 치사율은 40% 줄어들었다”며 이같이 주장했다.
연구팀은 사람들이 식염을 덜 섭취하면서 혈압이 내려가 뇌졸중과 허혈성 심장질환 사망률이 감소하는데 큰 역할을 했다고 밝혔다.
영국에서 심혈관 질환으로 인한 사망자는 1971년 33만 5,000명에서 2012년 16만 1,000명으로 절반 이상 감소했다. 뇌졸중 사망률은 2003~2011년 사이 10만명 당 134명에서 78명으로, 관상동맥 심장질환 사망률은 10만명 당 232명에서 139명으로 감소했다.
이 기간 동안 하루 평균 식염 섭취량은 9.5g에서 8.1g으로 줄었다. 이는 영국의 식품기준청(FSA)이 식품 제조업체를 대상으로 제품에 식염첨가량을 줄이도록 설득한 결과라고 할 수 있다고 연구팀은 주장했다.
연구팀은 이어 연구기간 동안 평균 콜레스테롤 수치와 흡연 등 심혈관 질환의 다양한 위험 요소들도 감소했다는 사실을 인정했다. 이들은 영국의 건강조사와 국민식습관 영양조사를 포함, 건강과 생활습관에 대한 공식 데이터를 분석해 이 같은 결론을 얻어냈다. 데이터에는 소변샘플 중 식염수치가 포함되어 있었다.
그러나 일부 전문가들은 식염을 덜 먹어 심장마비와 뇌졸중 관련 사망률이 줄었다는 이 연구의 주장이 과대평가됐다는 의견을 제시하기도 했다. 이 내용은 영국의 가디언이 최근 게재했다.