우리나라의 1인당 알코올 소비량은 세계적으로 높은 수준으로 알려져 있다. 술을 너무 자주 많이 마시면 지방간에 걸리기 쉽기 때문에 과음하는 사람들은 각별히 주의해야할 필요가 있다.
지방간은 간 안에 지나치게 많은 지방(주로 중성지방)이 쌓여서 생기는데 일반적으로 지방이 간 무게의 5% 이상 쌓이면 지방간으로 진단한다.
술은 지방간의 가장 중요한 원인 가운데 하나이다. 이 때문에 장기간의 음주는 영양 결핍을 일으키고, 간세포에 지방이 쌓이게 한다. 술의 대사산물은 간세포를 손상시키기 때문에 술을 자주 마시면 손상된 간세포가 재생할 시간이 없고 몸안의 영양 부족 상태를 가져와 간질환으로 진행하기 쉽다.
술 때문에 간 질환이 발생하는 것은 유전적 요인과 관계가 있어 개인차가 심하지만 술을 오랫동안 많이 마시는 사람들은 대부분(약 90%) 알코올 지방간이 된다. 지방간인데도 음주를 계속하는 사람의 20% 안팎은 간염을 거쳐 간경변증 환자가 되는 것으로 알려져 있다.
가장 중요한 것은 섭취한 알코올의 양과 음주 횟수인데, 일반적으로 65세 이하의 남자는 한 잔 분량으로 하루 30g, 여자는 20g 이상을 마시면 지방간이 생긴다. 이 양을 우리가 흔히 먹는 소주로 환산하면 남자는 1주일에 3병 이상, 여자는 2병 이상이다.
지방간 예방의 가장 좋은 방법은 술을 끊는 것이다. 특히 알코올에 의한 간 손상의 초기 상태인 지방간은 술을 끊으면 정상으로 회복되기 때문에 가능하면 빨리 끊는 것이 좋다.
또한 영양 부족 상태에서는 술로 인한 간 손상이 더 심해지기 때문에 식사를 거르지 않는 것도 중요하다. 개인의 의지로 금주가 어려운 경우엔 병원을 방문해 건강 상태를 파악하고 정신과적 치료를 받거나 금주동호회나 전문상담요원의 도움을 받는 것이 좋다.
