서울아산병원 유창식(사진 좌) 교수팀
김모(26) 씨는 4년 전부터 계속되는 복통과 설사에 시달려 왔다. 처음에는 가까운 병원에서 장염 치료를 받으며 견뎠지만 항문 옆에 구멍이 생기면서 상황이 달라졌다. 그 구멍을 통해 고름과 배설물이 나와 견딜 수가 없었다.
크롬병이 원인이었다. 입에서 항문까지 소화관 전체에 걸려 어느 부위에서든 발생할 수 있는 만성 염증성 질환인 크롬병. 이 질병에 걸린 뒤 합병증인 크론성 치루가 발생할 것이었다. 그러나 김 씨는 2011년 7월 서울아산병원에서 자신의 복부 지방을 이용한 줄기세포 치료를 받고 크론성 치루에서 완전히 벗어날 수 있었다.
서울아산병원 대장항문외과 유창식 교수팀은 김 씨처럼 항문 주변에 구멍이 뚫리는 크론성 치루 환자 33명에게 환자 자신의 배나 허벅지 지방을 이용해 만든 자가 지방줄기세포 치료제(큐비스템)를 주입한 결과 8주 후 27명(82%)에게서 구멍이 막히는 치료 효과가 있었다고 19일 밝혔다. 1년 동안 경과 관찰한 결과 88%에서 재발하지 않고 치료 효과가 지속됐다.
크론성 치루는 크론병 환자의 약 50%에서 발생하며 국내에는 약 2만 명의 환자가 있는 것으로 추산된다. 유창식 교수팀은 환자들에게 평균 5.5cc의 지방줄기세포를 주입했다. 1cc에는 약 3000만개의 지방세포가 포함되어 있다. 유 교수팀은 크론성 치루 환자의 배나 허벅지 부위에서 지방을 흡입하고 지방줄기세포를 분리한 후 배양해 줄기세포 치료제를 생산하고 다시 환자의 구멍 부위에 치료제를 주사한 후 치료 경과를 관찰했다.
유창식 교수는 “줄기세포가 치루 주위 조직을 근육이나 연부조직 등으로 재생되도록 돕고 항염증 작용을 함으로써 치료 효과를 보는 것”이라며 “기존 치료제에서는 환자 중 50% 이상이 재발하는데 비해 새로운 자가 지방줄기세포 치료제는 80% 이상의 치료 효과와 지속성, 재발률도 줄여주는 등 앞으로 크론성 치루 환자들에게 완치 가능성을 높여줄 전망”이라고 말했다. 이번 임상시험 결과는 줄기세포 분야의 세계적인 전문지 ‘스템셀(Stem Cells)’ 최신호에 게재됐다.