유난히 사람 만나기를 꺼려하고 사교성이 부족한 사람들이 있다. 그런데 이런
성격은 ‘타고난 운명’이 아니라 청소년 시기에 뇌 세포 발달이 덜 돼 생기는 현상이라는
연구 결과가 나왔다.
미국 예일 대학교 연구팀은 최근 생쥐 실험을 통해 뇌의 발달이 사교성과 사회성에
어떤 영향을 미치는지에 관한 연구를 진행했다. 연구팀은 성장기 생쥐와 다 자란
생쥐 두 부류를 대상으로 각각 뇌 세포를 조작한 뒤 어떤 결과를 나타내는지를 관찰했다.
뇌 세포는 태어난 이후 유아기와 청소년기를 거치면서 지속적으로 발달한다. 이런
현상을 의학계에서는 ‘신경 생성(neurogenesis)’이라고 부른다. 그런데 이 신경
생성은 어린이와 청소년 시절에 가장 왕성하게 일어난다. 어른이 돼서도 신경이 생성되지만
청소년기에 비해서는 그렇게 활발하지 않다.
연구팀은 우선 평소 활달하게 낯선 쥐들과 교류를 하던 사교성 높은 성장기 쥐의
신경 생성 과정을 차단했다. 그 결과 이들이 성인 쥐가 되자 새 친구를 사귀는 데
전혀 관심을 보이지 않았고 사회성도 현저하게 떨어지는 것으로 나타났다. 연구팀은
“이 쥐들은 마치 다른 동료 쥐를 쥐가 아닌 것처럼 취급하고 있었다”고 밝혔다.
반면 다 자란 어른 쥐의 신경 생성 과정을 차단했을 때에는 이 같은 현상이 거의
나타나지 않았다. 이는 사회성이 길러지는 핵심 시기가 성년기가 아니라 성장기였다는
것을 뜻한다.
연구팀은 “성장기 신경 생성 과정에 대한 연구를 더 진행할 경우 사회성과 인지능력이
떨어지는 정신분열증 환자들을 치료하는 새로운 길이 열릴 수 있을 것”이라고 밝혔다.
이번 연구는 학술지 ‘신경과학(neuroscience)’에 실렸으며 미국 과학논문 소개사이트
유레칼러트가 4일 보도했다.
