힘으로 따지면 사자가 호랑이보다 세지만, 머리는 호랑이가 더 좋다는 연구결과가
나왔다.
영국 옥스퍼드대학 동물학자 노비 야마구치 박사팀은 전 세계 박물관의 사자 370마리,
호랑이 225마리, 재규어 32마리, 표범 42마리의 두개골을 이용해 각각의 두개골 용량을
비교했다.
그 결과 호랑이는 비슷한 몸집의 사자에 비해 두개골 용량이 16% 가량 더 큰 것으로
나타났다. 반면 호랑이를 제외한 사자와 재규어, 표범의 두개골 용량은 비슷했다.
약 370만년 전 같은 조상에서 비롯된 고양이과 동물임에도 불구하고 호랑이만 유독
두개골 용량이 커 뇌도 큰 것으로 풀이된다.
야마구치 박사는 “뇌 크기 비슷한 다른 세 동물보다 호랑이의 뇌가 확연하게
크다는 이번 연구 결과는 예상하지 않았던 결과”라고 말했다.
박사는 “사자와 호랑이의 두개골을 비교할 때 두개골의 최대 길이로 비교하면
사자의 두개골이 더 크지만 두개골의 용량은 호랑이가 더 컸다”며 “발리 섬의 몸집이
작은 암컷 호랑이조차 남아프리카의 몸집의 큰 수컷 사자보다 두개골 용량이 컸다”고
덧붙였다.
진화적 관점에서 뇌의 크기는 일반적으로 지능과 직결된다. 즉 호랑이가 사자보다
똑똑하다는 것이다. 지금까지 학계에서는 무리를 이루는 사자가 단독 행동을 하는
호랑이보다 뇌가 클 것이라고 여겨왔다. 무리 안에서는 좀 더 복잡한 사회적 생활이
요구되기 때문이다. 야마구치 박사는 “호랑이가 사자보다 똑똑하다는 것을 증명하기
위해 두개골 용량 외에 다른 추가적인 증거는 밝혀내지는 못했다”고 말했다.
이 연구 결과는 학술지 ‘리니언 소사이어티 생물학 저널(Biological Journal
of the Linnean Society)’에 최근 게재됐으며, 영국 일간지 텔레그래프 온라인판
등이 2일 보도했다.
