줄기세포를 둘러싸고 있는 ‘둥지’가 줄기세포를 활성화 시키는 데 결정적인
역할을 한다는 사실을 국내 연구진이 밝혀냈다.
가톨릭대 의대 기능성세포치료센터 오일환 교수팀은 줄기세포를 둘러싸고 있는
줄기세포의 ‘둥지(niche)’가 줄기세포의 재생력을 조절하는 결정적인 요인라고
21일 밝혔다.
줄기세포 분화를 조절해 줄기세포를 활성화 시키는 것으로 알려져 있는 ‘윈트(WNT)’가
줄기세포에 직접적으로 작용해 세포를 활성화 하는 것이 아니라 줄기세포를 둘러싼
둥지를 자극해 세포를 활성화 시키는 것.
세계 학계는 WNT의 작용 기전에 대해 북미주 학자들과 유럽계 학자들이 서로 다른
견해를 주장했다. 북미주 학자들은 WNT가 줄기세포 재생에 촉진효과가 있다고 주장하는
반면 유럽계 학자들은 억제효과가 있다고 맞섰다.
이러한 논쟁 가운데 오 교수팀은 WNT 신호의 매개체인 신호전달단백질 베타카테닌의
작용이 조혈줄기세포를 직접 자극할 때는 줄기세포 활성이 억제되지만 줄기세포를
둘러싼 둥지를 자극할 때는 줄기세포의 활성이 촉진됨을 밝혀낸 것이다.
오 교수는 또 “이번 연구를 통해 골수의 줄기세포와 주변의 둥지세포 사이에서
활발히 일어나고 있는 미세한 상호교류 신호를 발견했다”며 “이 같은 상호작용을
이용해 둥지세포가 줄기세포를 활성화 하도록 유도할 수 있다”고 밝혔다.
오 교수는 이어 “이는 줄기세포 둥지를 통해 활성을 촉진하는 새로운 줄기세포
재생기술로 활용될 예정이며 이 새로운 기술은 현재 세계 특허 출원 중이다”고 덧붙였다.
이 연구 결과는 ‘스템 셀즈(Stem Cells)’ 6월호에 발표됐다.
